大戎入关已一百余年，经历数代帝王励精图治，国力终于到达了极盛时期。
汝真政权最早入主中原时，富庶之地只有北方十省。
于是大戎世祖皇帝开关牧民，鼓励中原人口迁徒关外，让诸多无地少地的人民有了口粮。关外苦寒之地，逐渐变成了东北六省。
四十年后，继位的世宗皇帝又平定塞北，同时积极引进南肃先进理念，鼓励中原人走出口外，开展定牧。直至四公主北嫁后，原本的游牧之地也被经营成塞北六省。
但大戎走到国力巅峰之后，也面临了中原王朝的一个重大难题：无地可食。
世宗一直想收复西域，但因东瀛牵制句丽，无法调集全部国力，以至功败垂成。
如果不能打通西域，帝国将不受皇帝和朝庭控制，势必南下与大肃决战。这是大肃不愿看到的，同样也是大戎不愿看到的。
但这一定是东瀛最想看到的。
所以当今的大戎皇帝继位之初，就马上派出使臣再次与大肃定盟，迫切希望大肃能够牵制东瀛的海军。
东瀛因为在大肃手上吃过亏，所以对亲自下场尚有顾及，于是这些年也一直在暗中培植代理人。据说，安南订购了不少东瀛铁甲舰，这是大肃都没有的军备。
或许东瀛想看一看，铁甲舰队是否能够在大肃的爆炎神炮面前取得优势？
如果能一战成功，东盟必然土崩瓦解，大肃和大戎也将重新演化为历史上的南北内斗。
恰逢安南国师还朝，据说他在西洋遇上了偷渡西洋的大肃使臣，还发生了摩擦。这件事终于成为了导火索，阴云开始在南海云集。
战争是政治的诉求。安南，这个和西域八竿子打不着的国家，开始演化成为争端策源地。
……
源州，太平庄。
“婆婆，您今天感觉好些了吗？”
小宁守在病榻边，难过的望着躺在床上的乔氏。
乔氏艰难的咽下小宁喂来的一口粥，强撑着笑脸说道：“媳妇，我还能挺一会儿，你先休息吧？……我的身体我自己清楚，也该到头了。”
“不，您一定能好起来的。”
小宁也强笑了一下，用手帕轻轻擦去了乔氏嘴角流下的米汤，努力让眼泪没掉下来。
说着，她走到窗边，调整了一下电磁窗的温度。然后重新坐回到床边，帮乔氏掖了掖被角。
乔氏一生吃过太多苦，哪怕晚年享了一点福，也无法弥补年轻时的亏损。年近六旬的她，终于熬到了尽头，渐渐要离开这个大千世界。
乔氏轻声说道：“这个世界，变化真大啊！要不是有这扇窗，我怕是挺不过这么久……又到夏天了，不知道小银这孩子，今年能不能回来？……”
“真想再看她一眼啊……”
“她会回的，我听到信儿了，她马上就要回！您再……一定要再等等！……”
小宁终于忍不住，捂着脸哭了起来。
果然，门口的一名官员急匆匆的跑了进来，哭道：“婶子，夫人，大小姐她……回来了！”
这名官员，赫然就是周近。
“啊……”
听到这个消息，乔氏的精神陡然回复了几分；小宁也激动的站了起来！
“快！婆婆已经不能接她了，快带她进内堂！”
“是！”
“娘！”
少时，只见一个女孩飞快的跑到了内堂门外，一眼就看见躺在床上，满头银发，脸色蜡黄的母亲；双膝一沉，乔银就势跪在了地上，然后爬了进来。
“娘，您怎么了？”
看着母亲成了这样，乔银的心神几乎要崩溃！猛然朝地上磕了几个头，最后一步步伏到了床前。
无边的自责，从乔银的内心涌了出来。他知道自己远航西洋，让母亲没能在该团聚的时候看见自己，以至思念成疾，耗尽了生命。
如果，如果自己能在去年回家一趟，让母亲的心里有个安慰，或许她还能多活几年。
但现在一切都已经晚了。
乔氏的生命已如将灭的灯烛，无论有多大的神通，都无法将她救回来。
“娘，孩儿不孝……”
乔银感觉心如刀绞一般，不能自己的涕泪横流。
这时，一只枯瘦而冰凉的手却抚到了他的脸上，将他的脸重新抬了起来。
“银儿……”
“娘！”
乔银连忙握住母亲的手，使劲贴在脸上，跪在床边看着她；乔氏也努力睁开眼睛，望向了乔银。
“银儿？我的银儿！”
“娘，是我！您的不孝子回来了！”
乔银连忙应了一声。
乔氏听着他的声音，感受着手上的温暖，精神似乎又好了几分，十分开心的望着乔银。
“好孩子！你可回来了……娘这段日子做梦，每常梦着你呢……”
“嗯……”
乔银连连点着头，却一句话也说不出来。
周近和小宁也站在一边，将丫环，佣人全支出去了。他们知道，老夫人要说最后的话了。
乔氏用手轻抚着乔银的脸，似乎永远也看不够。
“我的银儿，我的银儿！……你终于长大啦，你比娘年轻的时候还要好看……不过娘不会难为你，不会像你外公害你娘那样，娘疼你还来不及，怎么舍得害你呢？……”
“娘是个讲礼数的人，娘这辈子一直守着这个礼，但害了娘一生的，也是这个礼啊！……银儿，娘在这里立个言：虽说男大当婚，女大当嫁，但我的银儿是独一无二的！……”
“你要是有中意的人，你心甘情愿，就嫁！……你要是不情愿，想自己过，就自己过……女孩儿不是都要嫁人的……只要孩子能过好，才是为人父母最大的愿景，不是吗？……”
“是！”
乔银看着母亲的脸，还有她脸庞上那片同样衰老的胎记，真切感受到了“礼”有多么的可怕！一个女人，因为这个“礼”，毁了一辈子。
说完这些话，乔氏仿佛整个人都解脱了，脸上绽放出轻松的笑容，只依依不舍的望着自己的女儿。
“银儿？……”
“是！”
“娘这些天，日日都盼着你，夜夜都梦着你！……娘梦见咱们家的银儿，出息了！好大好大的出息……不过银儿，你得答应娘一件事……”
“您说！”
“银儿……不管你将来有多大的出息，你一定不能忘本！……你得善待自己的国家……”
“是！”
“爱惜自己的臣民……”
“是！”
“娘在天上……会护着你的……”
说着完句话，乔氏的手微微一僵，随后整个人都安静了下来，再也没有一点生息。
“娘？”
乔银轻轻呼唤了一声，但母亲却没有再回答。
“婶子？”
“婆婆！”
周近和小宁也双双跪了下来，再也忍不住，伏在床沿大哭了起来。
“……老夫人殡天了！……”
随着管家一声传唱，整个周府开始披上素缟，继尔整座太平庄也都哀声震天。
……
“小银？”
天已经晚了。
内堂，周近和小宁将乔银扶了起来；乔银眼看着礼仪官进门，将母亲盖上了白绫。
少时，他用手抹了抹脸上的眼泪，长喘了几口气。
少时，乔银用有些沙哑的声音说道：“嫂子？母亲的丧事就拜托你料理了，我现在得回衙门一趟……安南的军队，可能要进犯海疆。”
“可是……”
周近也抹了抹眼泪，望了礼仪官一眼。他当然知道安南突然集结海军进犯大肃，但很多事情，尤其是礼教，是万万丢不得的。
“母亲去世，按制得守孝三年！哪怕战事紧急，可万一让朝庭里的那些人参上一本，就是皇上也护你不住！要不，你再想想办法？”
乔氏并非周近生母，或许他可以蒙混过去，回衙门处理后军事务；但乔银万万不能。
“没别的办法。”
乔银再次喘了口气，声音开始恢复清明。
“我是个军人，国家有难，不能以任何借口逃离战场！就是母亲，她若知道我不回衙门，那也得大嘴巴子扇过来！先打完这一仗，以后做不做官无所谓。”
“说得对！”
小宁也坚定了起来。
“婆婆一直叮嘱我们，凡事以国家为主，以朝庭为上！婆婆现在去了，死者为大，她说过的话就该听！你直管去，那些清流士大夫有我伯父顶着！”
周近听了，也连连点头：“好，夫人果然是豪杰！如此，咱们国事丧事两不误，该怎么办就怎么办；我也不信那些人有多大巴掌，能把天都遮住了不成？”
说完之后，乔银上前重新对着母亲跪了下来，恭敬的又磕了三个头。
“娘，孩儿要回衙门上差去了！这次回来相聚得短，但咱娘俩儿处得很好！等孩儿打发了那些安南鬼子，再回来陪您说话儿！”
抬起头来，他仿佛还能看见乔氏坐在床塌边的音容。
乔氏会说：“衙门里有战事，你们还在这儿耽误什么？你们如今是朝庭的人，凡事就要以天下为先，要为百姓做事，还敢恋家，为娘就要行家法了！”
她说完后，会佯怒着站了起来，举起手上的诰命拐杖，重重挥起，却轻轻落下。
乔银撩袍站了起来，和周近一同退到门边，再次向乔氏躬了一礼，这才退到门外。
周近说道：“我要先回瑚州！如今各个衙门的讯线都已接通，有什么事可以随时联系，你们洋务衙门有什么部署，及时告知我就行。”
乔银点头道：“知道！安南虽然是冲着泯南来，但瑚州危险性也极大，大哥你一定多保重！”
“放心！请！”
“请！……”
二人快步走出府门，分别骑上快马，飞奔而去。
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