“咦，四娘这么爱看书？还随身携带。”贾琮笑道。
杨四娘一边整理头发，一边说道：“忘了和你说，前儿在酒店里碰到个山东来的穷秀才，说是写了一部精彩话本，苦于家贫无力刊印。
因你在山东平乱时赈济灾民、仗义疏财颇有贤名，又是天下有名才子，他便想投到你府上碰碰运气。我见他可怜，便答应替他转交。”
贾琮哂道：“什么话本能和咱的《笑傲》《神雕》相提并论？
先吃饭，待会爷看看，若是老太太痛斥的那种千部共出一套，一个大家小姐必看上穷书生，且必有个丫头牵线搭桥的套路文，不提也罢。”
杨四娘闻言一笑，将书册揣好，道：“也好，待会请诸位太太奶奶品评。”
当下，两女穿戴好后，又服侍贾琮更衣，到花厅时见早已摆了几桌碗筷杯碟，众人都笑吟吟望来。
“四娘、秋薇这边来坐。”宝钗、黛玉笑着过去，将犹存春意、含羞带怯的两女携入主桌。
如意似笑非笑白了贾琮一眼，道：“忙了一天了，饿了么？”
众女皆无声轻笑。
贾琮仰天打了个哈哈，道：“方才和四娘、秋薇在书房里聊当年山东平乱之事，提到山东，四娘前儿又碰巧在街上收了本山东秀才写的话本，拿来请我品鉴，竟忘了时辰，都饿了罢，传饭。”
“是。”晴雯忙笑着出去，不一会几十个丫头端着托盘流水般上来。
众女大多都是文化人，听说有新话本都好奇询问。
宝钗笑道：“是什么稀奇话本，让琮儿你这个小说大家也流连忘返。”
湘云忙道：“难道还比得上咱们以前写的武侠话本？”
黛玉轻笑道：“云丫头疯了，竟把孩提时的游戏之作引以为傲，不知道的还以为你是著书立说的当世大儒呢。”
贾琮哪知道是什么话本，因干咳一声，含含糊糊地道：“虽比不上你们的笔力，倒也有几分可取之处。”
“何不取来一观？”黛玉十分喜欢看小说，忙道。
“正要请太太鉴赏。”杨四娘忙将书册呈上。
黛玉接过，翻开扉页一扫，冰泉般清澈的眸子便露出一丝异色，她看书极快，须臾便翻过十数页，星眸中竟大放异彩，满脸赞叹。
站在她身后旁观的湘云也不禁赞叹：“真好文章，琮哥儿也太不识货，还说笔力不如我们，我看远在我们之上了。”
宝钗笑道：“难道又是一个才子作的不成？”
黛玉合上书页，点头道：“真是奇文，琮哥哥竟等闲视之，险些儿埋没好书。”
贾琮干笑道：“我眼拙，所以请诸位夫人品鉴。”
宝钗起身走到黛玉身边，笑道：“我也看看，是何等文章。”
看了几页后，也笑着点头赞道：“果然好文，虽是短小故事，却精悍逼人，入木三分，上承晋之志怪、唐之传奇，而笔墨命意更非后世续书所能比拟。好好好。”
贾琮听她一连说了三个好，忙道：“真有那么好？拿来我再看看。”
黛玉道：“此书写世情人心深刺骨髓，针砭时弊辛辣冷厉，作者定是怀才不遇，郁郁寡欢，故成此孤愤之书。”
“应是如此。”宝钗、湘云都点头附和。
“有那么玄？”贾琮不信，接过书册，但见封面上写着三个字“鬼狐传”，以为是什么鬼神志怪小说，这类书前朝多有，算不上新奇。
刚看完第一个小故事《考城隍》后便明白过来，怪道宝姐姐、颦儿评价如此之高，原来是这本书。
贾琮摇头失笑，此书作者也确是山东人，自己早该想到，这时代若说山东有什么精彩话本，绝无出其右者。
因装模作样翻了几页，笑道：“果然好书，若非几位夫人慧眼，我险些儿看走眼。四娘，那人是何等形貌？姓甚名谁？”
杨四娘道：“就一普通的穷秀才，身形高瘦，大约五十来岁，听说每日在茶馆里说些鬼狐故事，倒得了不少赏钱，充作盘缠。叫蒲……蒲……什么来着。”
“蒲松龄。”贾琮接口道。
“对对，是叫这个名儿。咦，爷怎么知道？”杨四娘奇道。
贾琮张了张嘴，怎么解释，旋即笑道：“以前听孔星河说过，说山东有个大才子叫蒲松龄，上次去山东平乱，来去匆忙未曾一晤。”
杨四娘笑道：“当初你不是急着进京同公主姐姐、宝姑娘、林姑娘成亲么，哪里还顾得上什么才子。”
三女皆笑，贾琮笑道：“那倒也是。”想了想，因命丫头呈上笔墨，在扉页后题字。
“此书极佳，赐名《聊斋志异》，请星河兄资助付梓。”
宝钗看后笑道：“你怎么取这个名儿？”
贾琮笑道：“伱们不知，蒲先生早慧，少年时县、府、道三试皆是案首，却始终没考上举人，我估计他这辈子也考不上了，他的书斋便名聊斋。”
如意奇道：“既是大才子，为何屡试不中？”
贾琮笑道：“这个我听冯远说过，写时文和写话本那是两码事，话本可以随心所欲，天马行空，八股时文则一招一式必须千锤百炼，来不得半点虚假。
估计是蒲先生在小说上花的精力多了，八股经义上花的精力少了，自然考不过旁人。”
“啊？难道蒲先生这般才子便要一生落魄么？”湘云微撅着樱唇，大有不忿之色。
贾琮见众女都有惋惜怜悯之色，摊手道：“看我作甚，他自家考不上举人，我有什么法子？”
“琮哥哥，你好歹帮他一把，也算壮了国朝文脉。”黛玉道。
众女都随声附和，大有打抱不平之意。
贾琮笑道：“罢了，既然诸位夫人有命，我岂敢不遵。”
因又在书上写道：山东秀才蒲松龄，献书有功，孤怜其才而爱之，着赐同进士出身，赏千金。国朝不缺进士举人，惟缺一聊斋先生耳。
古有高士梅妻鹤子，先生与鬼狐为友，亦不逊色半分矣。孤少年时曾于梦中得神人传艺，自此灵窍大开，先生以为可写入书中乎？望采纳。
湘云拍手笑道：“好好，如此国朝少个禄蠹，多个名士。琮哥儿，叫他把我也写进书里。”
宝钗笑道：“你呀，大家闺秀也不怕人家笑话，你让蒲先生怎么下笔呢？”
贾琮笑道：“无妨，想当蒲先生笔下主角的各自报名，写出要求，让四娘一并给他。”
众女都欢呼一声，闹着要报名。
如意忙道：“我要当斩妖除魔的剑仙侠女，让他好生写，写得好重重有赏。”
“是。”杨四娘忙答应。
众女皆笑，各自构思自己要当什么人物。
这边晴雯早已取来贾琮的靖亲王印，鲜红的印章落下，一代小说大家的人生轨迹悄然改变。
——
夜幕渐深，北静王妃的床帐中隐约透出一丝压制不住的娇吟，随后粗重的喘息声传来，良久屋内才重新平静下来，外间坐更的两个丫头早已被一壶加料的茶水放倒，对此一无所知。
“你还不起来，讨厌。”王飞江月尘啐道。
只听化生的笑道：“王妃好无情，过河拆桥么？”
“呸，混账东西，得了便宜还卖乖，每次都弄得人家好累。”江月尘嗔道。
化生笑道：“若娘娘不快活，小人以后不来便是。”
“你敢！”江月尘掐了他一把，“你不来我饶不了你。”
化生轻笑道：“罢了，娘娘若有差遣，小人甘效犬马之劳。”
“下流。”江月尘脸蛋微红，嗔道。
化生趁着情浓，贪婪地探索着她的娇躯，随意问道：“这些日子王府亲兵似乎抽调了些人出去，娘娘知道么？”
江月尘正被他抚弄得如触电般筋骨酥麻，浑没在意，随口道：“倒不曾注意。”
化生一想也是，她怎会关注几个亲兵的调动，因笑道：“小人猜测王爷或许想对付什么人，王妃知道么？”
江月尘呢喃道：“不知道，他从没与我说过。”
化生暗道北静王严密，犹不死心，道：“王爷和娘娘说过靖王么？”
江月尘屡屡被他打断极乐后的余韵，皱了皱眉，瞪了他一眼，道：“做什么老是提他？我不是早与你说了，他极少到我房里来，提贾琮作甚？”
化生道：“这不是想为王爷效劳么，小人入府经年，寸功未立，总有些不安。”
江月尘吃吃一笑，挽着他脖子，娇声道：“你现在不是正为王爷效劳么？”
化生哈哈一笑，什么三贞九烈的王妃，还不是要臣服于我胯下，与普通妇人也没什么区别。
因说道：“这是为娘娘效劳，却与王爷无干。”
江月尘白了他一眼，道：“既然你急欲立功，明儿我替你问问便是。”
“不可。”化生忙道。凭江月尘的智慧，只怕一开口就被北静王看出端倪。
“为什么？”江月尘面露不解。
化生道：“娘娘贸然去问恐王爷多疑，以为我毛遂自荐，不怀好意，岂不是弄巧成拙么？”
“那怎么办？”
化生微一沉吟，道：“请娘娘明日问王爷，就说近来出府时护卫的亲兵多了许多生面孔，那些老人去哪里了？”
“然后呢？”江月尘点头道。
“不论王爷怎么说，娘娘只说一句，听说府里有个东瀛来的客卿，身手敏捷，胜过府里诸人，王爷若有事大可差他去办。
如此便算把我举荐上去了，也不惹眼。”化生道。
江月尘没好气看了他一眼，道：“满肚子鬼主意。”
化生挑着她下巴笑道：“若无鬼主意，怎么能一亲娘娘芳泽呢？能得娘娘眷顾，小人死了也甘愿。”
江月尘红着脸啐了他一口，想到被他一次次得寸进尺，终于心防崩溃与他成了好事，便觉又羞又恼，无地自容。
次日，北静王果然召见化生。
“先生这些日子可好？近来忙于公务，未与先生请益，切莫见怪。”北静王仍是那副礼贤下士，温文尔雅的模样。
化生忙躬身道：“小人蒙王爷厚爱，在府上白吃白喝经年，又时常赏赐，却又无一物相报，着实惭愧。”
“先生言重了，凭先生为小王打探到的消息，足以抵偿区区薄礼，反而是小王占了天大的便宜。”北静王笑道。
“区区小事，不值一提。”化生傲然一笑，“某在东瀛时，以受雇杀人为生，刀下不知斩杀多少将军大名，打探些消息，又算得了什么？”
北静王眼睛一亮，拱手道：“小王罪过，杀鸡竟用牛刀！请先生原谅。”
化生摆手笑道：“这怪不得王爷，是属下没及早禀告。今漂泊日久，思念故土，特向王爷辞行。”
北静王惊道：“先生要走？可是小王有何不到之处？请先生原谅。”
化生拱手道：“王爷待我恩重如山，小人万死难报，愿效仿关云长，立功再去。”
北静王微一沉吟，道：“眼下确有一事请先生出手。”
“王爷但说无妨。”
“只是诸事尚未妥帖，请先生稍等些日子，如何？”
化生笑道：“王爷忒也小心，某在东瀛刺杀将军大名如入无人之境，即便王爷要杀哪个王公大臣，今夜在下潜入其府邸，取其首级献上便是，何须等待？”
北静王笑着摆手：“此人非同小可，府邸守卫森严，万一打草惊蛇就不美了，还是筹划妥当为是。”
“也罢，既然王爷有命，小人自当遵从。”化生拱手道，心中已隐约有些猜测。
十余日后的一个晚上，北静王在内书房召见亲兵统领。
“小五，人手都备好了么？”北静王问道。
查五拱手道：“回王爷的话，咱家并西宁、东平两府共计五百精锐都备好了，已分批潜入长安街两旁民居、商铺中。”
这些日子三王府早已派人暗中或买或租，控制了不少店面民居，悄悄潜伏下人马。
北静王点头道：“前些日子不告诉你们为什么，只因此事极大，一旦泄露我等皆死无葬身之地，虽说你们都是府里几辈子的可靠人，小心些总无大错。”
“标下等愿为王爷效死。”查五沉声道。
“你们的忠心本王自然信得过，否则也不会挑你们出来办事。”北静王笑了笑，道：“现在可以告诉你们了，本王并东西二王要杀一个人！”
“请王爷吩咐。”
“这个人就是……贾琮！”水溶冷冷吐出两个字。
查五神色如万古峻岩，无丝毫波动，只说道：“标下不成功、便成仁。”
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