12月5日，马拉塔帝国都城，贾尔纳。
相较于帝国此前的都城浦那，贾尔纳的规模和人口无疑都要稍逊一筹，但在城防的坚固程度上却大大优于浦那。
贾尔纳城墙高耸，由大块大块的条石所堆砌，城头还布设了一门门威力巨大的火炮，散发出幽幽的冷光，仿佛在随时应对可能到来的敌人。
“若是齐国人来攻，这座城池能抵挡多久？”法国印度事务特派专员皮埃尔让普约尔男爵轻轻拍了拍炮管，然后笑着问道。
“如果齐国人倾尽全力来进攻这座城池的话，应该可以在两个月之内占领这座城市。”马拉塔帝国新军总训官法国人特雷弗克莱夫诺特想了想，摇头说道：“倘若齐国人不计代价的话，说不定一个月时间也能攻克贾尔纳城。”
“哇，齐国人的战力竟然有如此之高！”普约尔男爵闻言，不由夸张地摊开双手，“那你这么说，在印度地区，凡是齐国人要想攻占哪座城市，就能轻易地做到？……他们实力真的有那么强大吗？”
“阁下，我们从不同渠道了解到，齐国在印度地区驻有一万五千到两万的军队，再加上他们招募的印度土著仆从军，总兵力可能会超过十万人。”克莱夫诺特郑重地说道：“尽管在印度地区，无论是莫卧儿帝国，还是马拉塔帝国，甚至就连迈索尔王国和新近崛起的锡克王国，都能动员十万以上的兵力。但这些地方实力派的军队空有人数上的优势，战力相较齐国人，却根本不值一提，从武器装备到训练水平，乃至组织度和协调度，都大大不如齐国军队。”
“齐国军队的实力固然要比这些印度实力派的军队强出不少，但齐国人需要照应的殖民领地却是非常广阔的。”普约尔男爵说道：“齐国人的殖民势力从孟加拉弯延伸到印度东海岸，从印度的最南端向北直至俾路之，跨度数千公里，为了保卫这些殖民领地，使得他们不得将十万军队如同撒胡椒般的铺在这些地区。据悉，临近马拉塔人的西海岸地区，齐国人派驻的兵力就不到两万人。而且，为了支援地中海地区的战事，他们好像又从该地抽调了五六千名士兵。那么，马拉塔人所面对的齐国军队人数，可能只有区区一万余。”
“阁下，马拉塔人不敢主动向齐国人发起军事进攻的。”克莱夫诺特从普约尔男爵的话语中立时明白了对方的意思。
挑动马拉塔帝国攻击齐国人！
这太疯狂了，也太冒险了，马拉塔人肯定不会做出这个决定。
马拉塔帝国在四十多年里，曾两次惨败于齐国人手中，早就将他们打出了心理阴影。
就算临近马拉塔的西海岸地区，齐国军力在被抽调部分前往地中海后，显得防守有些薄弱，但齐国人完全可以据守坚垒，以强大的火力大量杀伤来攻的马拉塔士兵，等待其他地区的援兵到来。
因为齐国人几乎控制了整个印度海岸，使得印度各个地方实力派很难获得国外输入的先进武器，只能从中亚和欧洲招揽一些冒险家和落魄工匠，以最为原始、最为笨拙的方法铸造火炮，生产火枪。在这种情势下，马拉塔人就缺乏必要的攻城重炮，肯定无法敲开齐国人修筑的堡垒。
所以，除非马拉塔人头铁，或者脑子坏掉了，才会不计代价地去招惹齐国人。
那纯粹是找不自在！
“马拉塔人不敢进攻齐国，但齐国人缓过一口气后，一定会转头攻打马拉塔人。”普约尔男爵冷哼一声，转头看着克莱夫诺特，“齐国人的野心非常明显，那就是逐步吞并整个印度，将这片富庶的土地完全纳入到他们的殖民统治之下。这么多年来，齐国人如何逐步从沿海港口据点不断向内陆腹地扩张，占据了一块又一块领地，所有人都应该是有目共睹的。若是不加以遏制，齐国人终究会有那么一天将印度吞入腹中。”
“……当年，莫卧儿帝国何等辉煌，国势何等盛大，但在齐国连番打击和削弱下，已然不复帝国昔日威势，各地总督纷纷割据自立，形同独立王国，莫卧儿帝国的政令也仅能传到德里周边。二十多年前，马拉塔人率大军主力北上，意图攻灭莫卧儿帝国，重新完成印度的统一。但此举却遭到齐国人的横生阻止，联合莫卧儿帝国、喀拉特汗国于卡尔曼瓦蒂河畔，重挫马拉塔大军，使得马拉塔帝国的统一印度的梦想被击得粉碎。”
“试问，马拉塔人对此是否耿耿于怀？他们就此甘心吗？他们难道就只能默默地坐等齐国人打过来，最后成为他们忠实的奴仆？”
“……”克莱夫诺特听罢，不由吞咽了几口口水，神情为难地说道：“男爵阁下，你说的都非常有道理，也很有前瞻性。但是，我认为，我们可能无法就此说服皇帝陛下。因为，他不想在齐国人身上损耗太大的实力，以免遭到其他地方势力的觊觎和攻击。你知道的，马拉塔人除了要面对齐国人的威胁外，他们还要防范海得拉巴王国和莫卧儿帝国的军事威胁。而相较于后两者，齐国人无疑是实力最为强大的。若是马拉塔人在进攻齐国人的时候遭受太大损失，我相信，莫卧儿帝国和海得拉巴王国根本不会对它进行任何同情或者支援，反而会落井下石，趁机在马拉塔人身上占点便宜。”
“愚蠢！……短视！”普约尔男爵闻言，立时愤怒地说道：“这些土著王国难道不知道，齐国在灭亡了马拉塔帝国之后，接下来就会轮到他们吗？”
“是的，阁下。”克莱夫诺特苦笑着点了点头，“在印度地区，很多土邦王公都是极为短视的，也可以说是极为自私的，他们所在意的永远都是自己的利益。只要齐国人不至太过损害他们的利益，甚至能保护他们的利益，他们不在于谁是这片土地的主人。”
“但我们需要竭力改变他们这种思想，改变他们这种怯懦的行为。”普约尔男爵说道：“我记得巴黎东方文化研究院曾翻译了许多东方典籍，其中有许多富有哲理的谚语和启示。其中有一条就是，嘴唇一旦烂了，那么嘴巴里的牙齿将无法得到保护，很快会随着嘴唇一起烂掉。在整个印度地区，马拉塔帝国也好，莫卧儿帝国也罢，还有那些颇具实力的大大小小的土邦王国，就应该像嘴唇和牙齿一样，互相依靠，互相保护，这样才能阻止‘病毒’的入侵和破坏。”
“阁下……”克莱夫诺特挠了挠头，不无泄气地说道：“我认为，这一切很难完成，所有人都不想做暴露在外面的嘴唇。他们或许认为，齐国人的伤害，距离他们还很远。”
“虽然很难，但我们需要努力地试一试。”普约尔男爵注意到城外来了一支盛大的队伍，彩旗招招，衣甲鲜明，俨然是游猎后返回的王室卫队，“为了法兰西，为了国王陛下，我们必须要给齐国人找点麻烦。我相信，马拉塔人一定有几个聪明而又睿智的大臣和将军。”
“呃，或许吧……”作为一名混迹印度十余年的雇佣军高级将领，克莱夫诺特对印度地区的事务还是有一定的了解。因而，他普约尔男爵的图谋并不看好。
齐国人在印度的实力，远比想象中还要强大，印度土著也比现象中更为懦弱和自私。
那些胆敢挑战齐国的对手无不撞得头破血流，甚至身死国灭，消散于历史尘埃当中。
――
12月26日，浦那。
“到地方了？”
随着马车猛地一顿，正在眯盹的曹煊身体一晃，立时醒了过来。
揉了揉眼睛，挑开车窗帘布朝外看去，似乎到了某个城门前，正在跟随一群当地商人和平民排队入城。
“是的，先生，浦那城到了。”从上海雇佣的牙人安瓦尔在对面的座位上恭敬地回应道。
“这一路上都快把腰都颠散了！”曹煊张开双臂，稍稍活动了一下筋骨，随即抱怨道：“你说，这火车从郧阳为何不直接修到这浦那城，却在平山就止住了。剩下这么一大截路，全都靠驮马运输，还真是要花费一番大力气！”
“先生，我们广卫总督区本来是要计划将铁路修筑到浦那城，但此举遭到马拉塔帝国的坚决反对，怎么都不配合这条铁路线的建设工程。”安瓦尔脸上也带着几分遗憾。
“为何？”曹煊好奇地问道：“这铁路修到了浦那城，马拉塔人的货物就更容易运到上海，然后再经海运输送到我们齐国乃至世界各地。对他们而言，百利而无一害呀！”
“先生，马拉塔人害怕我们齐国通过铁路运兵，直接攻入他们内陆腹地。”安瓦尔解释道：“要知道，浦那可是马拉塔人曾经的都城，具有不可忽视的政治地位和经济地位。而且，浦那城一旦被我们齐国攻占，所面对的就是一马平川的马拉塔王国腹地，他们就几无任何险要可据守了。”
“嗤……”坐在曹煊旁边的李德武听到这位黑不溜秋的土著牙人一口一个“我们齐国”，觉得既为怪异，又滑稽，忍不住笑出声来。
“小叔何故发笑？”曹煊转头问道。
“呃……，没什么，没什么！”李德武连连摆手，客气地说道：“刚才想到了一件曾经的糗事，忍不住就笑了出来。”
“哦……”曹煊也不多问，继续扭头朝着车窗外看去。
当他们的车辆停到城门岗哨接受检查时，一名马拉塔小军官只是朝车里探头望了一下，见里面坐着两名东方面孔的人，立时露出了一丝笑容，然后挥挥手臂，示意士兵们立即放行。
齐国人可得罪不起！
曹煊一行人进入浦那城后，先找了一家干净的旅社歇脚。牙人安瓦尔则不顾一路奔波，喝了几口茶，趁着天色尚早，便带着几名曹氏的伙计前往商品交易市场，寻找当地的经纪人，准备采购一批紧俏的棉花和硝石。
前者是供应本土无数的棉纺织厂，后者则供应国内军工企业，为正在进行的齐法战争储备充足的军需物资。
只要将这些物资弄回本土，都能卖上一个不错的价格。
虽然，目前时值冬日，已过了棉花上市的时间，但肯定有印度本地商人囤积了不少原棉，以期在这个货源不足的时候谋取一个好的卖价。
然而，牙人安瓦尔在傍晚时分返回旅社时，却告诉了曹煊一个不好的消息。
“什么，棉花和硝石全部缺货？”曹煊听完汇报后，惊讶地从椅子上站了起来。
“什么情况？……该不会是本地商人想要囤积居奇，以便要高价售卖吧？”
嘿，这帮子印度土著，难不成还要敲我们齐国人的竹杠！
“先生，我觉得那些本地商人应该不是故意惜售，以为谋取暴利。”安瓦尔摇头说道：“我在下午的时候，连续拜访了七八名商品经纪人，他们都声称本地的原棉和硝石都被几家内陆来的商人所收购，以至于浦那城中几乎没有任何存货。”
“内陆来的商人？”曹煊感到有些奇怪，“印度本地的原棉除了卖给我们齐国人，还能有谁会主动收购？呵呵，难道马拉塔人在内陆腹地建了许多棉纺织工厂，准备要纺纱织布，跟我们齐国的棉布展开市场竞争？”
“先生……”安瓦尔犹豫了一下，然后说道：“先生，关于这个事情，我有一个猜测，但不知道是否接近事实的真相。”
“嗯，说来听听。”曹煊鼓励地看着他。
这名牙人是李延良通过海关署衙门的关系给他找来的，经验丰富，为人忠实，曾帮许多齐国贸易商人谈成了无数的生意，有比较好的口碑，使用起来，让人甚为省心，只需要处理好路上运输和海关申报的关系即可。
“先生，我怀疑市面上收购原棉和硝石的背后推手应该是马拉塔政府。”安瓦尔说道：“要不然，就凭个别商人的运作，是不可能让整个市场上出现缺货的现象。”
“马拉塔官方为何要这么做？”
“我猜测，可能是想获得部分的定价权。”安瓦尔笑着说道：“先生，你也知道的，在整个印度地区，几乎所有的商品定价权都在齐国商人手中，这导致马拉塔人在内的印度各方势力蒙受了巨大的利益损失。马拉塔人可能想改变这种局面，希望在出口商品方面，能获得更多的利润。呵，毕竟马拉塔人要维持一支庞大的军队，还频繁与周边势力发生战争和冲突，国库里一定非常空虚，急需大量资金填充。”
“该死的！”曹煊低低的咒骂一声，“马拉塔人没有出海通道，我看它囤积那么多的物资，准备如何卖出去！”
说着，曹煊有些焦躁地在屋里走来走去。
想不到刚来印度，就给自己迎头一棒，居然采购不到当地的货物！
“哦，对了，先生。”安瓦尔见状，连忙说道：“不过，当地的商品经纪人提及，马拉塔人在大量采购钢铁、五金、铁制农具、酒精、蔗糖等商品，价格比一个月前要稍高半成。若是我们有大量此类货源，一定可以赚取一笔丰厚的利润。”
“哦，是吗？”曹煊听了，顿时来了兴趣。
“是的，先生。”安瓦尔随即又说道：“有个商品经济人还说，若是能搞到大量火器和刀剑矛之类的军资，马拉塔人也会敞开收购。当然，要是有火炮的话，他们不介意给出一个较高的价格。”
“怎么，马拉塔人要跟人干仗了？”
“呃，应该是要对南边的海得拉巴动武吧。”安瓦尔有些不确定地说道。
“呵，他们不会买了军资来打我们齐国人吧？”
“怎么可能？”安瓦尔笑着说道：“马拉塔人不敢来打我们的。他们最多对周边的地方势力张牙舞爪，绝对不敢向我们齐国开战。因为，他们承担不了战争的后果。”
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