靖州北面，太康城。
这是大齐西路军攻下的第一座大城，如今已成为齐军前进的桥头堡。
由靖州运来的粮草军械会尽数存放在太康城内，再分批次转运给前线各地的兵营，因为此城极为重要，故而光城内便有一万大军，外围几座辅城同样有齐军驻守。
从三月十四发兵到四月初三，不到二十天的时间里，齐军连续收复太康、贵县、新平、筹安、桂宁五城，将边境线往北整体推进六十余里。
景军在最南端的防守要塞悉数被拔除。
从战事的烈度来看，大体呈现出由难到易的转变。
太康之战格外惨烈，景军的抵抗极其顽强，最后是因为兵力严重不足被靖州广济军攻破城防。
后续在收复贵县和新平的过程中，齐军的进展相对要顺利一些，至少没有出现太大的伤亡。
而等到齐军谋攻筹安和桂宁城，景军在尝试抵抗之后弃城而走，若非他们有骑兵接应，恐怕会像太康城里的景军一样全军覆没。
至此，战场局势初见端倪。
景军在这个内忧外患的时候只能战略收缩，他们似乎没有料到齐军会破釜沉舟，直接投入十余万大军，因此应对起来非常吃力。
太康城内一座大宅被齐军征用为临时大都督府，宅子的主人自然心甘情愿，甚至不惜耗费大量银钱将里里外外的陈设都换了一遍。
节堂之内，西路军的三位主帅正在商讨军情。
京军骁勇大营行军总管元行钦肃然道：“侯爷，大都督，前日我军斥候在新平城西南面发现景军骑兵的踪迹，从他们行进的方向来看，有可能是想迂回至南方，进而袭扰我军的后勤辎重。”
韩忠杰和刘守光对视一线，前者从容道：“元总管勿忧，我早已料到兀颜术会有这样的把戏，安平军将会全程护卫运送粮草的队伍，车阵足以让景军骑兵无功而返。”
元行钦恭敬地说道：“侯爷神机妙算，末将佩服。”
“我们就不必相互吹捧了。”
韩忠杰笑了笑，话锋一转道：“今天请二位过来，一是商议确定接下来的方略，二是请你们看一看山阳郡公的复文，其实这两件事可以合二为一。”
刘守光和元行钦都露出好奇的神情。
韩忠杰从案上取来两份誊抄好的复文，分别交到二人手上。
片刻过后，刘守光沉吟道：“山阳郡公此言……似乎是担心景军使诈？”
韩忠杰点头道：“应该是这样。”
见他没有直接表态，刘守光便谨慎地说道：“在我看来，郡公的担忧不无道理。兀颜术身为庆聿恭的继任者，定然不是无能之辈，他不可能笨拙地死守每一座城池，初期战局的胜利不代表我军再无阻碍。”
韩忠杰并不意外他会支持陆沉的看法。
刘守光其实是大齐军方高层难得的忠厚人物，他曾经亲眼见证陆沉在一夜之间平定叛乱，对那个年轻人的军事才华非常认可。不过他也知道天子和陆沉之间存在的问题，所以说得比较委婉。
韩忠杰沉吟道：“那依都督之见，兀颜术可能会采取怎样的手段？”
刘守光思忖片刻，徐徐道：“景军在河洛西南防线常备兵马五万有余，以桐柏城为核心。兀颜术在东线布置的守军大略有六七万，也就是说他能动用的后备兵力，即河洛城里的守军在四万左右。在没有其他援兵的前提下，兀颜术在西南战场满打满算只能调集八万兵马，很难对我军造成致命的威胁。”
元行钦插话道：“如果景国皇帝能在短时间内解决庆聿恭，或许可以调动兵马南下支援兀颜术，不过这种调动无法做到悄无声息，我们可以提前察觉。”
“元总管言之有理，不过还有另外一种可能。”
刘守光看了一眼西边墙上的地图，道：“兀颜术可以赌山阳郡公不会发起进攻，从而将东线兵马悄悄调来西线，只在边境关隘留下必要的兵力即可。”
韩忠杰道：“这很冒险，不像是兀颜术会做的决定。”
他显然对兀颜术做过深入的了解。
一位主帅的战术谋划可以千变万化，但是万变不离其宗，不会出现风格上的剧烈反差。
兀颜术用兵貌似诡谲实则沉稳，或许会有局部战场上的冒险，却不会空门大开自断一臂。
刘守光顺势说道：“所以山阳郡公才会做此提醒。只要我军放缓进攻节奏，不急于攻城略地，那么兀颜术的后手早晚会显露出来。无论他是在等待景国皇帝派来的援兵，还是孤注一掷从东线调兵，这些手段总有迹可循，我军对症下药便会更加稳妥。”
韩忠杰默然不语。
元行钦见状便说道：“大都督，倘若我军暂时偃旗息鼓，岂不是遂了兀颜术的愿？”
刘守光一怔。
韩忠杰亦叹道：“大都督，不是我不相信山阳郡公的判断，而是此战真的不能拖下去。景国内乱是天赐良机，可没人知道这内乱何时会结束。一旦景国君臣的争斗分出结果，胜者肯定会立刻将目光投到南线战场。换句话说，兀颜术可以等，但是我军不能等，必须要利用这段时间谋求更大的胜果。”
刘守光眉头微皱。
他很清楚韩忠杰这番话的深意。
身为先帝给新君留下的辅弼之臣，刘守光虽然觉得天子对待陆沉的态度有些急切，但以他的性格很难提出反对，只有尽可能地办好天子交待的事情。
无论是对靖州各军将领的调整，还是这次配合韩忠杰北伐，刘守光都算得上尽心尽力，甚至没有介怀自己身为靖州大都督仅仅是北伐副帅。
天子之所以坚持北伐，一方面是不想错过景国内乱的机会，另一方面也是要帮他和韩忠杰树立威望，从而可以和陆沉抗衡。
问题在于刘守光觉得陆沉的顾虑符合正道。
战场之上不能掺杂太多的杂念，这是为将者必须明白的道理。
只是现在看来，想要做到这一点很难。
一念及此，刘守光缓缓道：“侯爷之意，我军下一步要进攻考城？”
考城位于太康西北面百里之外，控扼着进攻桐柏城的必经之路。
韩忠杰颔首道：“欲取桐柏，必下考城。我意先稳固战线，按照既定策略徐徐图之，先扫清两边的所有阻碍，首尾相顾东西相连，这样我军便可毫无后顾之忧地攻打考城，进而图谋桐柏。”
元行钦亦道：“末将附议。”
这一次刘守光思考了很长时间。
虽说他只是北伐副帅，但他终究是靖州大都督，倘若他不同意这个方略，韩忠杰除非拿出圣旨，否则也无法逼他点头。
见他迟疑不决，韩忠杰轻声道：“刘兄，陛下在我离京之前特意交代，此战宜速战速决，不能给景军太多的时间。”
刘守光按下心中那抹忧虑，点头道：“便依侯爷之言。”
韩忠杰大喜，元行钦的脸色也瞬间舒展开来。
……
桐柏城，大将军府。
阿里合贵由身为南线数万景军的主将，又是宗室子弟出身，地位尤在蒲察之上，此刻在他自己的将军府内却坐在下首，对主位上的中年男子极其恭敬。
只因对方是天子格外器重的兀颜术。
“遵照大人的安排，我军在死守太康之后，后续几战依次降低抵抗的力度，筹安和桂宁只是象征性地守了一下，敌军没有付出多少代价便占据这两城。”
贵由略微有些惆怅，虽说这都是兀颜术的决定，可毕竟是丢失城池的罪过，倘若最后战局无法逆转，他可不想面对天子的怒火。
兀颜术对他的心思了如指掌，温言道：“将军勿忧，一时的胜负不足为虑。”
贵由道：“末将相信大人必能反败为胜，只不知援兵何时抵达？”
“援兵？”
兀颜术微笑道：“将军已经见到了。”
贵由愣住。
兀颜术当然不是孤身南下，此番他带着八千骑兵和两万步卒来到桐柏，但是贵由并不认为这支兵马就是全部的援兵。
要知道南边齐军据说有将近二十万，旌旗连绵遮天蔽日，贵由手中的全部兵马仅有五万出头，加上兀颜术带来的也只有八万左右，如何对抗来势汹汹的齐军？
“不会再有援兵了。”
兀颜术再次强调，然后从容地说道：“也不对，虎豹营已经启程，只是他们走得比较慢，在决战之前可以抵达。”
听到虎豹营三字，贵由的心跳猛地加快。
那是人马具装的三千重骑。
一念及此，贵由不禁激动地说道：“太好了，有虎豹营助阵，我军此战必胜！”
“光靠虎豹营可不行。”
兀颜术淡淡一笑，起身走到沙盘边，悠然道：“我提前来桐柏，便是要和将军确定这一战的方略。从目前的态势可知，齐军不会放缓节奏，他们下一步肯定是瞄准考城。”
贵由跟了过来，点头道：“从前线传回来的情报来看，齐军正在逐步蚕食考城以南、我军的所有据点。”
兀颜术抬手指向考城东边的平原，道：“这里将会是我军击溃齐军主力的主战场。”
贵由一时间心情振奋，却还是有一些忐忑，因为考城守军不足五千，兀颜术带来的三万兵马加上虎豹营，想要一锤定音仍然不太可能，毕竟齐军已经今非昔比。
他小心翼翼地说道：“大人，齐军势大，实力不容小觑。”
“所以我提前过来筹谋此战。”
兀颜术转头看着他说道：“有一个比较冒险的计划，需要得到将军的配合。”
他不疾不徐地说着，贵由听得双眼逐渐瞪圆。
良久之后，贵由发自肺腑地说道：“确实有些冒险。”
兀颜术胸有成竹地问道：“将军意下如何？”
贵由咬牙道：“只要能让齐军死无葬身之地，末将愿陪大人冒险！”
兀颜术抬手拍了拍他的肩膀，轻声笑了起来。
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