一枚镶金丝镂空的椭圆形银底金属球空中旋转，将自上而下洒落的暗黄灯光切分成飞旋的刺眼光斑。
球中装着的十余枚明亮的金币哗啦啦地碰撞着，直到落进一只被黑布包裹的手掌中，脆响的残余，还在空旷的幽黑大厅里回荡。
莫尔斯睁开眼睛，放下金属球，让光滑球体的镂空部分，成为一个能帮助它稳固地立在地面上的平面。
“我这里有一个好消息，和一个坏……”他说到一半，大厅外传来一阵杂乱的脚步声。
一双双鞋码不大的硬底靴，踩踏着自从被康拉德·科兹踢倒以来，就一直没有维修的庭院铁门。
空心的锈铁中央传来恼人的回声，混着地面积水的啪嗒声，两种主要噪音一起冲进废弃的楼房里。
佩图拉博同样睁开眼睛，切断和一批停泊在诺斯特拉莫轨道上的飞艇的远程电磁波联系。
混乱的脚步停在门口。
黑夜里，五个小孩白皙的脸出现在阴云和高楼密布的背景中，眼睛与发色各不相同，嘴唇倒是统一地苍白。
他们的衣服布料从外表看不过粗布烂衫，但尤其地合身；如果仔细观察，还能发现外套里面的内衬柔软而舒适。
这样的布料，仅仅一米长，就能等价地买下一个贫民窟的大家庭去做奴仆。
倘若用矿场里的奴工来换算，那就无法计算了——这得和奴工的主人谈，然后就得考虑什么身份对比、地位交叉、脸面交易；但客观而言，奴工本身，在诺斯特拉莫就没有除劳动价值之外的价码。
佩图拉博坐在软垫上，转过半个机械身体，电流嘶嘶淌过线缆，驱动他的手臂向门口挥了一下。
“进来吧。”铁之主说。“何事？”
“那个球是我……”第一个小孩跌跌撞撞地进到室内，贴着墙说。
第二个小孩赶忙捂住第一个孩子的嘴，看向机械巨人的表情里染上恐惧：“是我们在街上捡到的！所以……能还给我们吗？”
莫尔斯手心朝下，银球自动飞入他的掌心。他把球体放在木桌上，轻轻压住满桌摊开的纸质文件的边角。
“你们中有一个人，”他说，“用这只玩具球，打破了我们的窗户。”
孩子们慌乱地朝着几扇窗户看去。
“哦，别看了，我已经修好了。”莫尔斯耸了耸肩，“地毯也可以踩，谁会关心这些小事呢？”
几个小孩抖抖索索地把他们的鞋子踩到华贵的编织地毯上，显然对自己鞋子上的污水弄脏了地毯颇为介意。
佩图拉博观察着这些细节，一言不发。
本着对康拉德·科兹的信任、对诺斯特拉莫独立权的维护，和知道管了也没用的心态，佩图拉博这些天对诺斯特拉莫的暗潮汹涌视而不见——
好吧，诺斯特拉莫轨道航船的视野，已经足够看清各地发生的爆炸火光了。
他仅仅对康拉德·科兹每隔几日便送回这间废弃大楼的奢侈家具照单全收，并一门心思沉浸在他从科兹手中主动要来的项目清单中。
“拿走你们的玩具球。”佩图拉博沉声说，“我不关心你们从何地来，有何出身。现在，回到伱们自己的世界里去。”
莫尔斯拨动手指，轻松地抛出银球；球体从圆锥形光亮的范围内飞出，准确地落到最初开口的那个小孩胸前。孩子手忙脚乱地接住他的玩具，转身要走。
第三个孩子忽然拦住转身的小孩，大胆地梗起脖子：“假如你们今天尚未用餐，可否分予我们两三口菜肴？”
莫尔斯打量着那个小孩微表情中藏着的精明，向着门口随意地打了一声响指。一扇褐色木门凭空显形，将已经进入室内的小孩们阻拦在内。
他走出光亮，弯下腰，裹着黑布的双手撑住膝盖，将自己的影子笼罩在几个小孩身上。
一绺黑发从他脑后往前荡出，垂在脸边，加深了他的面部阴影。
“我们的确尚未用餐……”莫尔斯的声音轻柔地萦绕在孩子们头顶，“如果你们愿意贡献出一份血食，我们当然可以分出几盘鲜肉……”
几个孩子一时间吓得全身上下一个激灵。
随后，第三个小孩果决地伸手，将第一个小孩往前猛地一推，后者摔了个踉跄：“可以吃他！他平时活动多，身体状态比较好！”
莫尔斯将溢到嘴边的笑声扭转成一阵咳嗽。
佩图拉博在纸张上方游走的笔悬停了一个瞬间，比起莫尔斯，他确实更加关注这些小孩话语背后隐藏的涵义。
从诺斯特拉莫旧贵族家庭中走出的孩童，连一丝怀疑也无，直接认定莫尔斯的话语是真实的条件，而不是他特有的无意义恐吓。
见过，还是实践过？
“不，”笑完过后，莫尔斯站直身体，转身回到灯光范围之内，懒惰地半躺进科兹不知从哪个家族的仓库里运来的高背软椅。
“你们的血脉不够干净。而且，康拉德·科兹在追逐你们，对吗？夜鬼在你们身后，”他伸出中指和食指，按在桌面上交替抬起，假装是一个猎手灵敏跳动的双腿，“三，二，一……砰！马上就破门而入！你们呀，把怎样的午夜凶灵带在背后了？”
“你们……”第三个孩子咬着牙齿，面部肌肉微微鼓起，“从这里的家具来看，你们也拥有过纹章和姓氏，对吗？外面的秩序已经崩塌，而你们却安居在此……尊敬的朋友们，我们的家族可以成为同一条战线上的盟友，我们请求你们的庇护！”
莫尔斯向外界的永夜里看了一眼。
诺斯特拉莫同样长夜漫漫，但相比科摩罗，这片人类所拥有的疆域为他们留出了太多的空闲。
因此，两人尚有不少时间需要消磨。
“嗯……放松些，孩子们。”一缕灵能加入他的话音，将他偏冷的嗓音修饰得格外柔和而典雅，“方才不过几句玩笑。我们今夜正餐已用，夜宵倒是尚未品尝。若不介意，你们可以取用。”
莫尔斯从桌后的视野盲区依次端上五个边缘绘满雅致的几何花纹的白瓷镶金盘，置于一张毫无征兆直接出现的矮桌上，向几个小孩招招手。
每个瓷盘之中，都放着一只散发着诱人香气的烤乳鸽。
其表面呈现出均匀的焦糖色泽，焦脆的外皮包裹着嫩滑的肉质。淡淡的香料和烤制过程中独特的烟熏与迷迭香调味，几乎立刻勾出孩子们口腔中分泌的口水。
他们饥饿的胃在腹腔中蜷曲，只觉自己如置身幻境，美妙非常。
莫尔斯不留痕迹地抹去他们思维中的怀疑能力，他完全不记得上次自己如此热情是在什么时候：“我们俩吃不了这么多的夜宵，孩子们。”
“请问，没有餐具吗？”第四个小孩有礼但执拗地提问。
“不，没有。”佩图拉博回答了他。铁之主也从他自己的工作中抽出一部分精力，关注着这场小小的夜间游戏。
第三个孩子拧起细长的眉毛，在他的裤子侧面擦干手掌，不情愿地主动徒手拿起他的夜宵。
热气腾腾的食物很快带走了他的怨言，他大口地啃食着他的烤乳鸽，撕下那些薄而脆的皮，咬下饱满多汁、口感丰富的肉，恨不得把肉整个连皮带骨地一口气塞进他空荡荡的脆弱肠胃中。
有了他的带动，剩下的小孩也马上沉浸在美食之中。一时间，室内只剩吞咽和咀嚼的动静。
佩图拉博看了两眼，别过头。
“怎么样？”莫尔斯和蔼地放缓声音，“可堪果腹？”
“感谢你，大人！”第三个小孩急忙暂时放下食物。他总能分得清轻重和取舍。“你救了我们几个！”
“这话太重了，小先生们，我只不过是做了少许……符合我自身品德要求之事。”
“谈一谈你们是如何流落在街头上的吧，血统高贵的孩子们。”
“你知道的，那个自称康拉德·科兹的怪物，”第三个孩子只是提到他的名字，脸上就闪过一阵厌恶，“他每天都喊着什么‘以帝皇的名义’，到处乱杀人，不讲一点规矩！不仅贬低我们的血统，还说我们都是天生戴罪而生，必须偿还我们与生俱来的罪孽债务！简直荒谬死了。”
“他提到你们要用什么赎罪了吗？”莫尔斯柔声问，带有一点顽皮的好奇。
“劳动之债、兵戈之债，”孩子愤怒地说，“还有鲜血之债。连金钱他都不收！什么进厂工作、什么参与征兵、还有去喝他的鲜血药剂，这些给它们干的事，现在全都轮到我们头顶上了！”
“像你这样的孩子也算吗？”
“算！”他愤愤地说，“根本不讲我们通用的法则！他还一项项地给我们每个家族分配实际的债券，说赎不了罪就只能以死抵债，我们就分到了一个支系的兵戈赎罪债券，吾父当然不想还这种莫名其妙的债……”
他浑身上下狠狠地哆嗦了一轮，心中隐藏的恐惧几乎压倒性地盖过了他的愤怒。
莫尔斯适时补充灵能光环，开口安抚道：“放松些，孩子。就算你的父亲真的被扒了皮挂在塔顶上，至少那面血旗随风飘扬时，比你父亲生前最英俊的那一刻还要好看些，对吧？”
第三个孩子的表情变换不定，一时恍惚，一时恐惧，一时懊恼。
最终，他的脸色定格在刻薄的鄙夷上。
“他的下属一个个也不过是藏头露尾的缺乏气度之辈，即使高大异常，也全都用铁面具挡着脸。就是这些东西，连我们的行踪都摸不准，怎么有权力从我们身上索取债务？”
“好吧，消消气，孩子。”莫尔斯说，“不要为我们的血侯发怒了，毕竟你发怒也无济于事，对吗？”
他看了看四周，“不聊科兹了，我看你们也吃得差不多，聊些饭后的轻松话题。你们是不小心闯到这里的，对吧？猜猜这儿是哪里吧，孩子们。”
“你们临时的家……？”第五个孩子犹豫地说。
“是，也不是。”莫尔斯说，“我们的家在……”
他向着星空中奥林匹亚的位置指了指。
孩子们一脸心领神会：“为您的家族哀悼，大人。”
“我的家族不需要哀悼。”佩图拉博随口插了句话，表示他在听。“你们继续。”
第一个孩子想到他刚刚来到这里时，那掉在地上一半陷进土里的紫铜门牌，回答：“这里是老城区的废弃精神病院？”
“哦，也不必上溯到那么久远。近一些，孩子们。还有别的答案吗？”莫尔斯循循善诱。
五个小孩依次摇头。
“这里是我当前的住处。”科兹暴力地拆下了莫尔斯没安装锁的木门，那扇灵能构成的大门在门框被打破的一刻就化为飞灰。
他在门口脱下漆黑防水布的长披风，挂在一根金属支架上。在他身后，六只遗骸从门中挤进大厅之内，用他们的铁面具，以及腰间挂着的脸皮，沉默地盯着五个孩子。
“晚上好，康拉德。”佩图拉博平淡地说。
莫尔斯打了第二个响指，灵能效果即刻消退。孩子们大梦方醒，惊恐地以各种姿势跌倒在地上，染血的小手撑着地毯。
在他们身旁，被啃食得七七八八的老鼠骨架散在地毯中央。
科兹向遗骸仆从们微微颔首。五个遗骸每只抓走一个小孩，剩下的那只撤去被弄脏的地毯，换上一条全新的深青色洁净长毯。
抓捕逃跑的贵族孩童的行动结束。科兹如佩图拉博一般，在干净的毯子上席地而坐。
“我希望你们能够理解，我为何要将债务平等地分配至这些血脉肮脏的子嗣身上。”科兹眼中神色幽幽，“又或者，你们要为我匮乏的仁慈而谴责我吗？”
“社会是一个混沌模型，无法用单一的规律去简单地概括总结。”佩图拉博说，“我不会在奥林匹亚这样做，但我无意质疑你在诺斯特拉莫的举措。我相信你的赎罪券……有它存在的合理性。”
“我只有一个问题，如果你将可以掌握高层建筑运作规律之人全部杀死，谁来管理诺斯特拉莫？”
“在这淤泥之中，总有新芽萌生。在那之前，我一人即可完成这一切。”科兹哼了一声，“我不想因为谁能干，就无视他的罪过。”
“你的经验并不充足。”
“你会帮助我吗？”科兹问。
佩图拉博嘴角划过浅浅的笑意。“你寻求了帮助，所以，当然。”
科兹双手交握，表情有些兴奋。
“那就让我先介绍我准备从监狱里弄的辅助军，你听听有什么问题。我给他们建了一个新的奖惩制度，哦，现在他们叫诺斯特拉莫化学狗……”
莫尔斯在旁边咂了一下嘴：“我之前就有句话没有说完。我有一个好消息，和一个坏消息，说真的，还有人要听吗？”
“先说好消息？”佩图拉博看向莫尔斯。
“我联系到了帝国的信号。”
佩图拉博动了动他的机械骨头，急切地问：“坏消息呢？”
“我现在不想说了。”莫尔斯笑了笑，“不过不是什么大事，之后会有人来单独汇报的。我们还是先谈谈好消息吧……我同时联系上三个基因原体，福格瑞姆、费鲁斯·马努斯，以及佩图拉博很熟悉的罗格·多恩。有人想见见他们吗？”
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