欧阳阙如回道：“堵胤锡。他是朱明的湖南巡抚，弄个把洋人入境，没人会阻拦。”
“嗐！话是这么说，但这是让朕如虎添翼的事，他怎么会帮忙？”李自成有点失望。
“不用他真帮忙，”欧阳阙如笑道：“陛下打下常德，不是得了他的巡抚关防？”
这样吗？李自成斜眼坏笑：你他娘的真是又聪明又操蛋，不要脸的样子大有朕的风采！
此事议定，李自成回到百泉轩，随即传旨，伪造了一份盖着堵胤锡巡抚关防的路引，谎称常德城破之后，堵胤锡退守永定卫（今张家界），遣使蠔镜招募洋人，打算铸炮以图恢复，然后派工部从事方奉三为正使，礼部从事陈周南、军备部经历胡澄寿为副使，带着两名铸炮工匠、随从若干，由龙衣卫派人护送，直趋郴州宜章县，由乐昌入广东省境，先在广州招募译员，然后共同前往蠔镜。
与此同时，攸县的严起恒、郭金台等人被放出了监牢。
县令夏之弼口称误会，连连赔礼，返还了所有被扣物品，包括堵胤锡的那道密奏，又亲自给他们安排住处，吩咐准备洗澡水，最后说道：“本县今日有公务要下乡一趟，耽搁不得，请严道主务必多留一日，晚上回来给严道主设宴赔罪。”
所谓抬手不打笑脸人，何况在人家的地盘上？严起恒等人盛情难却，又见连密奏都还了回来，也不疑有他，只得同意，暂时在寅宾馆里安歇下来。
夏之弼走后，众人各自沐浴更衣，洗去蹲大牢的晦气之后，重又聚到严起恒房里，严起恒招呼严洪上茶，然后吩咐道：“我们有话说，你可以退下了。”
严洪躬身退下，程宣问道：“东翁，看这个意思，是不是堵抚院那边已经成了？”
肯定是这样，不然岂会态度突变？严起恒也说不清自己是高兴还是不高兴，苦笑一声，看向郭金台，说道：“幼隗，还真让你给说中了，看来他所谓的‘匹夫有责’还真不是说说而已。”
“确实，”郭金台点点头，同样不无忧虑地说道：“有这句话在那里放着，猜中李自成的心思不难，难的是猜中朝廷的心思。”
“也不知谈成了什么条件。”严起恒长叹一声，觉得压力更大了，蹙着眉头不再说话。
程宣却纳闷道：“哪句话在那里放着？什么匹夫有责？”
当初湘潭夜话的时候，程宣是半道回来的，没听到这句话，所以才有此问。
郭金台解释道：“这是李自成说的，原话是‘天下兴亡，匹夫有责’，所以我才判断他一定会响应堵抚院。”
“这话倒有点意思，”程宣微微一笑，不以为意道：“忠君爱国，本就是做臣子的本分，可笑他既然明白这个道理，却又做了反贼，岂不是以彼之矛攻彼之盾？”
“非也，”郭金台纠正道：“他说的是天下兴亡，不是家国兴亡。”
“有区别吗？”程宣不屑。
“当然有！用李自成自己的话来说，那就是：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。”
什么？大明亡了只是亡国，不算亡天下？程宣被雷了个外焦里嫩，差点把这句话给喊出来。
严起恒也没听过这句话，闻言扭过脸来，眼里同样尽是诧异。
郭金台料到了他们会很震惊，因为他第一次听到这句话的时候也很震惊，当下抚须微笑，并不多言，想要给他们一点消化的时间。
正在这时，严洪又走了进来，对严起恒施礼道：“老爷，我出去转了转，衙门里的人都走光了，只剩下几个看门的。”
众人闻言都是一愣，严起恒问道：“打没打听，他们都去了哪里？”
“打听了，说是都去神塘冲分田了。”
“又来这出！”严起恒嗤之以鼻，“总也改不了匪寇习气。”
严洪不关心什么习气，只关心主人的安危，建议道：“老爷，要不咱们趁着这个机会走了吧？”
严起恒何尝不想早些离开？但他是个君子，闻言摇头道：“这样不好。我们既然答应了多留一日，便不可言而无信。”
咱们言而有信了，谁知道那些贼人会不会言而有信？严洪不以为然，却又不敢拂逆主人，求助般地看向程宣，可是程宣还没说话，郭金台却说道：“道主，既然要逗留一日，与其在寅宾馆里闷着，不如去看看他们怎样分田吧？他山之石，可以攻玉，或许会对今后施政有所助益。”
严起恒根本就不赞同分什么田，在他的概念里，这就是彻头彻尾的土匪行径，因而意兴阑珊，并不想看，拒绝道：“我就不去了。幼隗若是有兴致，请自便。”
“那么景召（程宣字）兄呢？”郭金台又转向程宣。
话音未落，寅宾馆外面忽然吵嚷起来，严起恒皱了皱眉头，对严洪说道：“你去看看出了什么事。”
严洪应声而去，不一会儿便回来了，说道：“是一群乡民，到大牢里解什么犯人去神塘冲，一个个吆五喝六、张牙舞爪的，不像好人。”
“贼寇就是贼寇。”严起恒摇了摇头，不禁对联顺抗虏产生了动摇：堂堂一县之主，不用衙役兵丁，却用这么些暴民，和他们联合真的明智吗？
郭金台起身说道：“他们要去神塘冲，我正好不认识路，便跟着他们一起去吧。”
跟着暴民一起去？你胆子怎么这么大！严起恒心中不悦，可是郭金台不是他的下属，他也不好过于苛责，又担心郭金台的安危，看了看程宣，说道：“景召，你与幼隗同去吧，路上警醒着点，早去早回。”
程宣起身拱手道：“在下明白，请东翁放心。”
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