大顺各路兵马刚刚出发，檄牌早已传到了常德府，从长沙逃来的衡永守道严起恒看罢大惊，慌忙赶到湖广按察司副使、提督学政堵胤锡的府邸，连寒暄都顾不上，一见面便大声叫道：“抚院可曾看过闯贼的檄牌？李自成没死！他一直在骗我们！我们上当了！”
堵胤锡乍见檄牌的时候也吃了一惊，但这时候却已经冷静下来了，好整以暇道：“他使了个好计，把我们和阿济格都给骗了。”
“狡诈小人！”严起恒愤愤不平。
“兵者诡道也，”堵胤锡摇头叹息，“要怪就怪我们自己太笨吧，竟没能识破他。”
严起恒冷哼一声，心知事已至此，再怎么诅咒谩骂也已经于事无补，有那个时间和精力，还不如想想常德城的防务，于是直言不讳道：“抚院以为常德城较长沙城如何？”
堵胤锡没想到严起恒会问这个问题，略一愣神，却也明白了他的用意，笑道：“不如长沙城坚固。”
严起恒笑不出来，只点点头，又问道：“常德兵较长沙兵又如何？”
堵胤锡仍然笑着说道：“不如长沙的兵多。”
“粮秣战具呢？”
“也不如长沙府。”
严起恒眉头紧锁，双眼紧紧盯着堵胤锡，冷声问道：“贼兵来势汹汹，有此三不如，抚院打算如何应敌？”
他长得仪表魁梧，气象庄严，素有威严难犯的气势，如今这样拧眉冷视，寻常人早就不寒而栗了，堵胤锡却视若无睹，伸出四根手指晃了晃，说道：“为今之计，倒是有四不可。”
“愿闻其详。”严起恒说道。
“不可战，不可守，不可走，不可降。”
战、守、走、降全都不可，那岂不只剩下死路一条了？严起恒大惊失色，急忙说道：“抚院万万不可自寻短见！”
“哈哈哈哈！”堵胤锡放声大笑，“秋冶（严起恒字）你可真是个好人！放心，我怎么会自寻短见呢？都怪我漏了一个不可，才让你误会了，不过也多亏你提醒，不然我还真没想到这第五个不可——不可死。”
这一下严起恒糊涂了。
不可战，不可守，不可走，不可降，不可死，那还有什么可干的？
见到严起恒发愣，堵胤锡收起笑容，严肃道：“秋冶，吴三桂开门揖盗，多尔衮鸠占鹊巢，大明江山已经沦亡过半，清虏又下了剃发令，想要灭我中华五千年之礼义名教。方今之患，在虏不在寇，联虏平寇的国策也是时候该改一改了。”
弘光朝初立的时候，由于情报滞后，对吴三桂同清廷的关系并不清楚，以为吴三桂真是借兵复仇，所以从首辅马士英，到次辅王铎，再到阁部史可法、左都御史刘宗周，一干重臣无不兴高采烈，额手称庆，赞誉吴三桂的行为是“功在社稷”的“义举”，不仅没看清清廷的狼子野心，而且受到启发，想起了“安史之乱”爆发以后，唐肃宗借用回纥之兵，收复长安、洛阳以及河北失地的故事，开始鼓吹“如唐人用回纥之师”，号称“款虏不为无名，灭寇在此一举”，竭力主张尽早同吴三桂取得联系，以便借助清军之力共同剿灭“献贼闯寇”。
联虏平寇因此成了弘光朝的朝廷共识和基本国策，虽然在清军渡江占领南京，活捉了弘光帝朱由崧的当下，这已经成了一个笑话，但是联虏固然没人提了，平寇却事涉政治正确，没人想更没人敢改弦更张，提出异议。
严起恒便是那类没想过的人，万没料到堵胤锡会说出这种话来，不禁勃然大怒道：“闯贼狡计多端，亡我之心不死。前有弑我君父之仇，后有袭取长沙之恨，现今更是变本加厉，竟然发兵攻取湖南全域。抚院此语，只能令亲者痛仇者快，幸勿复言！”
堵胤锡却摇了摇头，平静说道：“即便如此，我们能保得住湖南吗？我看只要李自成愿意，恐怕连两广也保不住。”
严起恒语塞。
经过长沙一战，耳闻目睹之下，他也知道了湖南明军的真实状况，就算他不通兵事，却也明白想要挡住李自成是不可能的事。
见严起恒不说话了，堵胤锡耐心劝道：“秋冶，丢失湖南已经无可挽回，但还有机会保住两广。我观李自成与张献忠不同，张献忠系粗才，一味好杀，而李自成却颇有大略。我朝顶不住清虏，他李自成从北京一路败退回西安，又从西安败退到九江，同样也顶不住清虏。这一点他不会不清楚，不然也不至于使出诈死之计。如今的局势是和则两利，斗则两败，若能再说以民族大义，邀其共抗鞑虏，李自成未必不会同意。一旦达成合作，他便不会进攻两广，岂不是功在朝廷的一件好事？苟利社稷生死以！秋冶，你我为人臣者，当事君以诚，不可务于虚名，贻误大局。南直和浙江已经丢了，只剩下福建、江西、广东、广西、云南、贵州六个省还在朝廷手里，其中闽赣地接清虏，云贵僻处蛮荒，两广实在是丢不得呀。”
严起恒闻言色变，站起身长揖到地，肃然说道：“抚院公忠体国，不计私名，起恒愧不能及。请恕起恒唐突之罪。只是李自成与朝廷仇怨已深，恐怕难如抚院之志。”
堵胤锡急忙还礼，又请严起恒坐下，说道：“听闻李自成围城北京时，曾遣宦官杜勋入城面见先帝（指崇祯），提出‘西北分国而王’的要求。彼时其势正盛，尚有议和之意，如今势蹙，未必反无此意。事在人为，胤锡情愿冒险一试。”
这话说得在理，严起恒点点头，也慷慨说道：“抚院言之有理，起恒不才，愿为抚院驱驰。”
堵胤锡闻言大喜，也不客气，径直说道：“如今圣上（指弘光帝朱由崧）蒙尘，潞监国（潞王朱常淓）降清，当此乱世，朝廷无主，不可不惧。而今诸藩之中，惟有桂王朱常灜血脉最近，或将继登大宝？胤锡有意请秋冶去梧州走一趟，若果桂王登基，请代胤锡把这里的情况上达天听，并居中斡旋，促成其事。”
朱常灜是万历帝的儿子，崇祯帝是万历帝的孙子，两人是亲叔侄关系，在此时的明朝，的确如堵胤锡所说，“惟有桂王朱常灜血脉最近”，但是严起恒仍有疑惑，问道：“桂王老病，恐怕将不久于人世，会是由他继统吗？”
堵胤锡笑道：“桂王确实老病，但他是先帝叔辈，尚有二子，安仁王朱由楥、永明王朱由榔（即后来的永历帝）皆是先帝同辈，援引兄终弟及之例，更该传位于桂王一脉。”
在礼法上，兄终弟及确实比叔父继位更能服众，严起恒闻言释然，拱手说道：“抚院差遣，起恒敢不从命？只是抚院意欲联络李自成，必定也要有人奔走，起恒愿助抚院一臂之力。”
堵胤锡明白，严起恒这是要跟他一起承担风险的意思，心中虽然感激，但却摇头拒绝道：“此事凶险，成与不成尚在两可之间，就算李自成同意，如果朝廷反对，也难逃一个通贼误国的罪名。秋冶有用之身，不可轻陷不测。请速行，若胤锡不死，当有报答之日。”
“抚院……”严起恒感佩莫名，竟至无语凝噎。
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