神塘冲民变燃起了熊熊烈火，远在千里之外的归州（今秭归）城也是烟雾缭绕，但与神塘冲不同的是，这里的烟不是民变之火的滚滚浓烟，而是从家家户户的窗口、门前或者烟囱里飘散出的袅袅炊烟，那飘飘摇摇、懒懒散散的样子，每一缕都透着饭菜的诱人味道，勾着人们赶快完成一天的劳作，好去满足自己那辘辘的饥肠。
在如今这个兵匪横行的年代，光看这一幅祥和的景象，谁也想不到这里驻扎着四万“闯贼”，而且已经有一个多月之久了，至于这支军队的统帅，那个没破坏这片祥和的大顺后营制将军李过，此刻却并不在城中，而是在城西咤溪河卡子湾的一座风雨廊桥上。
凌空含远，跨水当风，廊桥的景色奇佳，李过最喜欢在傍晚时分来这里溜达溜达，看一看静谧的山林与白墙青瓦的古村掩映一体，那种长河、群山、高天、梯田所形成的山水画卷，能够令他感到安宁。
这份安宁对他来说是奢侈品。
自从去年九月唐通在陕北府谷地区叛顺降清，李过便一直生活在战斗和行军之中，从陕北经汉中到达这里，一路所见不是杀戮就是烽烟，加之接连战败，疲于奔命，弄得他神经越绷越紧，心情越来越沉，已经有些要承受不住了。
幸亏他率部来到了三峡地区，这里连绵雄险的重峦叠嶂，隔绝了外界的天灾人祸，保留了一方难得的净土，也舒缓了他的神经，让他获得了久违的喘息。
“父亲！”李过的义子，今年十九岁的李来亨策马疾驰而来，在桥前翻身下马，一面快步跑过来，一面大声喊道：“父亲，好消息！”
李过转过身来，看着李来亨，并没有说话。
李来亨来到近前，单膝跪倒，启禀道：“父亲，国舅爷（高一功是皇后高桂英的弟弟）和左营右威武将军刘汝魁已经到了巫山，其前锋威武将军贺蓝和咱们驻守巴东信陵城的马果毅（马重僖为后营右果毅将军）联系上了。”
这的确是个好消息，李过却并没怎么兴奋，问道：“国舅还有多少人马？”
“听说有三万多人，张果毅（指张能）请父亲马上回城。”
“不急，”李过仍然不为所动，望了望远处影影绰绰的归州城，想象着那座形似葫芦的石头城里，此刻该有多么兴奋，又问道：“去湖广、江西打探皇上消息的人回来没有？”
李过最关心的始终都是李自成的安危和下落，在归州站稳脚跟后，他便先后派了几拨人出峡打探李自成的消息，如今已经一月有余，却一个人也没回来。
“还没回来，”李来亨皱眉摇了摇头，但随即又安慰道：“皇上吉人天相，多少次身临绝境，都能化险为夷，这次也一定会安然无恙的，请父亲不要过于担忧。”
李过叹了口气，仍在廊桥上徘徊，没有要回去的意思。
李来亨不敢催促，只好默立在一边等着，直到天色渐渐暗了下来，才说道：“父亲，天色已晚，张果毅还在等您，咱们回吧。”
“回吧。”李过点了点头走下廊桥，守在一旁的亲兵给他牵过马来，他扳鞍认镫刚要上马，却又突然回过头来问道：“泽端（李来亨字）你说，如果咱们合全军之力主动出击，能不能一鼓作气拿下荆州？”
不肯回去，原来是在想这个？李来亨虽然年轻，但是颇有见地，略一思忖，说道：“荆州城高池深，我军长途转战，缺少攻城器械，若想正面拿下荆州，恐怕只能慢慢地磨，可是如今这种形势，我们磨不起，不如先派细作混进城去，打他个里应外合。”
“是这么个主意，回去研究研究吧。”李过飞身上马，策马疾驰而去。
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李过想要发兵出峡，攻打荆州，李自成也开始了收取湖南的最后准备。
闰六月初六日，李自成驾临长沙城，仍在都知院大堂召见群臣，开门见山地对顾君恩说道：“顾卿，湖南各府、州、县的官员名单朕已看过，选人得当，措置有度，有些位置虚位以待也是好的。你和吏部宗卿差事办得不错，朕心甚慰。不日即可发表，可着他们随军一同出发，以便及时就任。”
“谢陛下褒奖，臣领旨。”
“还有一事，各地防御使的人选可曾拟好了？”
兵部侍郎黎志升出班奏道：“回陛下，臣日前刚刚跟田都督议好名单，还没来得及报给顾大参。”
都督军务院掌军令，是指挥打仗的部门，军官的任免考核则属于军政，归兵部掌管，所以这件事是以黎志升为主导的，田见秀只有提名权和建议权，并没有决定权，而兵部又是都知院的下属，所以这件事还要报给顾君恩审核，是李自成以文驭武、重建相权的故意安排。
“抓紧时间报！——顾卿，你也抓紧时间审，如果没有大问题，就先呈给朕。出兵在即，没有时间慢慢议了，先把人派出去再说，有什么问题以后再调整。”
顾君恩和黎志升一齐领旨后，田见秀出班奏道：“陛下，防御使属下兵丁该由何处遣派，还请陛下明示。”
李自成明白他这么问的用意，笑道：“朕让田卿你调了大量兵丁给屯田司，就是为了这一天。让防御使们去把那些兵给分了吧，带到各府州屯田去。屯田司本来就不该是个带兵的衙门，做好屯田的行政事务也就是了。”
“陛下圣明。”不从田见秀的手里抽兵，他自然心中满意，恭维一声，退回了原班。
可是不让屯田司带兵，黎志升却不满意了，重又出班奏道：“陛下，屯田司不直接管带军兵，恐怕会影响屯田效果。”
李自成笑道：“兵部管着军官的磨勘考核，你怕什么？哪个防御使屯田不力，你处置他也就是了。”
黎志升一愣，尚未说话，参谏诸事使许文耀突然出班说道：“陛下，臣有话说。”
都谏院负责规谏、补缺、拾遗之事，许文耀又是个直撅硬杠的脾气，说话准没好事。
李自成心里一紧，不禁有些发怵，真怕他是出来搅局的，却又不能不让他说话，只能硬着头皮说道：“准。”
黎志升急忙退回了原班。
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