皇宫，乾清宫内。
这天早朝结束，朱佑樘便兴冲冲回到乾清宫，而在乾清宫内此时正摆着不少的箱子，是从江南运送过来的。
萧敬立在一边笑道：“陛下，这是渤海巡抚唐寅派人送来的下南洋所得财货，很多东西都是中原之地见不到的，有很多奇珍异宝，还有散发着香气的木料等，能安心凝神，地方的土特产也不少。”
朱佑樘上去看过，脸上挂着笑容。
李荣跟着进来问道：“不知可有延年益寿的仙草？”
“这个……”
萧敬不知该如何回答。
皇帝最初让张周派船出海，似乎是曾说过，是要找寻长生不老丹药的，但那也只是个幌子，萧敬作为当初的参与人，心知张周当初没有给过皇帝任何的承诺，只说海外有好东西。
朱佑樘抬手没有让萧敬去回答太为难的问题，算是给萧敬解了围，他道：“现在船造得如何，南洋已经能下了，西洋可以去了吗？”
萧敬重新笑容满面道：“回陛下，唐寅在上奏中，还提到已造出两艘蔡国公所设计的大船，上面装载了新炮，比之佛郎机人的大船要大了很多，已在上月中便已经派船出海，按照蔡国公所给的海图，往西洋而去。估摸着到年底之前就能回来。”
“嗯。”朱佑樘点头道，“秉宽说过，国朝东边这片海，名叫太平洋，虽然海上基本太平，但在夏季时却是有狂风，所以必须要在入夏之前开始航海，否则可能会遇到飓风而导致船难。”
此话一出，萧敬和李荣都意识到，皇帝对于大航海什么的了解很多，似乎不只是求结果的门外汉。
“唉！秉宽还说过，西洋之地，有几种作物，如果能带回来，于大明各处广泛种植的话，产量非常之高，大明的百姓就能吃饱，大明的人丁就会兴盛，百姓的生活能得到很大的改善。”
朱佑樘又提到了张周曾经给他画的大饼。
萧敬道：“陛下，看来蔡国公是一心要胡国安邦。”
朱佑樘瞥了他一眼道：“还用你说吗？从秉宽入朝开始，他做的那件事，不是为这个目的？”
“是，是。”萧敬赶紧应声。
“可惜啊，旁人又不理解他，总觉得是朕过分宠信于他，说他是奸佞，自古以来有这样的奸佞吗？只因为他曾有道家的背景，就能说他是奸佞吗？连太宗皇帝还用僧人辅佐治国，凭什么朕就不能用秉宽？”
朱佑樘语气带着几分恼恨。
因为这几天萧敬没有去参加朝议，所以他不知道朝堂上发生了什么，他不由用求证的目光望向一旁的李荣。
李荣道：“陛下，也只是因为他们不知晓张先生在西北的布局和安排。”
萧敬更觉得意外，这还有安排呢？啥安排？
朱佑樘仍旧愤然道：“想那些言官，为了彰显自己的耿直，有时候已经丧失本心了。朕用秉宽和他所举荐的人去征战，便攻讦战术战法不当，说什么置大明将士于险地，说什么应当休养生息……如今用到朝中的老臣老将，他们又说现在的兵部不负责，对于边备用兵等不管不问……感情只要他们不乐意，一口黑锅非要扣在秉宽头上不可。”
萧敬这下是听明白了。
皇帝在朝堂上又“受气”了。
朱晖在河套没有取得任何战术的进展，到现在还在盲目行军之中，朝野上下就开始非议，说兵部对朱晖的行军没有提供战术上的支援。
等于说是张周这个兵部尚书不称职。
萧敬一咬牙道：“陛下，若是有臣僚非要无中生有谤议于朝事，应当及时纠正。”
“你的意思，是让朕把那些有非议之声的人给下诏狱查办？”朱佑樘皱眉打量着萧敬。
似乎还不太理解，萧敬怎么今天站在朕和秉宽这一边了？
萧敬道：“是。”
朱佑樘道：“秉宽跟他们本来就已有宿怨，他人都觉得是朕回护于秉宽，如此折腾，岂不是让秉宽更加难做？朕不想激化矛盾，看结果来论吧。”
当皇帝说这话的时候，萧敬有意往李荣那边观察，发现李荣正在附和一般的窃笑。
那神色让萧敬感觉到极度的不安。
……
……
在萧敬回到司礼监值房后。
韦彬急忙凑过来，一脸着急道：“萧公公，您可算回来了，现在已经查实了，任良果然是被锦衣卫拿了，据说已经用刑了。”
萧敬道：“打一声招呼便可，何以如此着急？”
在萧敬看来，锦衣卫在司礼监几名太监不值一提，只要这边随便一个人去给一声招呼，锦衣卫就必定要给面子，就算是皇帝说要用刑，锦衣卫那边也会用一些手段，比如说假打、造伤等方法，不至于出什么偏差。
韦彬叹道：“难就难在这，这次不管用。连东厂都不能过问。还说是……可能涉及到私通外夷之事……事就怕牵连扩大啊。”
“什么？”
萧敬皱眉。
如果是普通贪赃枉法，锦衣卫断然不能把任良怎么样，或者说一切都在可控范围之内。
可要是加上私通外邦这一条的话，那谁去说情或者是打招呼……那就等于是不打自招，告诉别人自己跟这件事有关，而韦彬作为名义上任良的后台，这会韦彬压根就不敢去干涉这件案子。
韦彬问道：“您看，是否那位蔡国公，故意把事往这方面引？”
“关蔡国公什么事？”萧敬眉头紧锁。
“也是从锦衣卫北镇抚司那边得知的消息，就是郭昂说的，牟斌去见过蔡国公了，这么大的案子，东厂不牵扯，陛下不可能只是让牟斌一人来查。实在不行的话，是不是……跟蔡国公那边……通个气？”
韦彬是慌了。
他是任良的直接后台，如果皇帝是要拿任良作为开刀的引子，他韦彬必然是被首先查办的那个。
萧敬冷冷道：“不过是查个辽东而已，与你何干？如果非有人往你头上扣屎盆子，那就只管让他来！”
韦彬道：“这是陛下之意。”
“陛下也不能不讲道理，如果只是钱财，管保能给你摆平了。”萧敬言下之意，你要抗事，别想着找人去通融，也别往别人身上牵扯，“你可记住了，非到万不得已，可不能摆出示弱的架势。你若示弱，那蔡国公就成了第二个李广，以后咱司礼监或也要被他捏在手里！”
韦彬大为惊讶道：“他又并非……宫人，如何能……”
意思是，李广他是太监，挟制司礼监朱批权限什么的还有根据，让张周这样不在宫里的正常大臣，如何来拿捏司礼监大权？
萧敬道：“伱是真糊涂啊。你以为，旁人要拿捏咱司礼监，需要把每一件事都攥在手里？只要拿捏了朝中用人用事的大计，司礼监还有何能自主且值得称道的东西？”
“那……那也是。”
韦彬随即明白到萧敬的意思。
张周要控制司礼监，无须当太监，甚至无须安插眼线，只需要把他自己的意思传达过来，司礼监这几人照做……那就等于说张周成为皇帝之下而司礼监之上的权臣。
“当初的李广，不也用的这些手段？咱都是经历过的人，可不得不防啊。”萧敬说到这里，显得有些后怕。
韦彬道：“可现在……没底啊，此事陛下甚至都没跟咱提过，你可有问过李公公，他那边……”
“且莫要问，权且当不知吧。”萧敬之意，他甚至都不能就任良和张玉的案子，直接去问提督东厂的李荣，就更别说是去跟张周通气了。
……
……
河套之地。
朱晖率军顺利通过曾经王越大破鞑靼的红盐池，往北进入到袄儿都司，继续往河套之地北方的黄河边驰行而去。
这天朱晖还在行军中，突然前线报知已经开战，把朱晖激动到不行，进入到河套之地后，已近十天，终于算是遇到活的鞑靼人了，随即朱晖调遣麾下三军共两万骑兵，准备好好迎战。
一切都不知好。
大军往前还没走三里，就被告知战事已经停歇了。
“何以如此迅捷？”朱晖骑在马上，听到传令兵的通报，他觉得自己还没好好发挥呢，怎么这就结束了？
参将周癸过来跟他总结道：“公爷，已经查清楚了，不过是个鞑子的小寨子，本来是驻扎在西边的，可能是正遇到迁徙，只落了几个跑得慢的拖着家当的，先锋人马遇到时，打了个照面就策马奔逃，连家当都丢了，好不容易追上，杀了四个，其中一妇一孺。”
朱晖一听登时来气。
我两万大军杀了四个鞑子？其中还有两个是妇孺？
一旁的崔元道：“如此也算是旗开得胜，当祭旗了。”
周癸道：“还有两个，也都……上了年岁。”
如此一来，但凡听到这话的人，都尴尬了。
感情杀了半天，四个全是老弱妇孺，不过想想也对，那些年轻力壮的鞑子得知大明军队到来，肯定跑得快，只有老弱妇孺才容易被追上，这大概跟老鼠群迁徙差不多，老弱妇孺就是留在队伍后面挡枪的。
“也好，也好。”崔元说这话时，不由望向朱晖。
朱晖道：“牲口呢？人跑了，总该有牲口和辎重留下吧？”
提到这个，周癸脸上多几分喜色道：“倒是擒获了三百多头牲口，加上一些财货……还请公爷示下，是否要疾行追击？”
崔元近乎是脱口而出道：“穷寇莫追啊。”
朱晖瞪崔元一眼道：“几个鞑子的残兵败寇，也能叫穷寇？就算让他们负隅顽抗，本公倒是要看他们能顽抗到什么程度！”
周癸道：“末将明白，这就下令继续追击。”
“且慢。”朱晖随即抬手道，“本帅没说要追击，还是谨慎为上，等五路人马汇合之后，再与鞑靼人正面交战。也不知其余几路人马，斩获如何了。唉！”
听到这里，连崔元这样没上过战场的，好像都听明白了。
难怪朱晖要兵分五路、化整为零呢，感情早就知道河套之地内打不起来，把兵马分散了，就是为了抓落单的鞑子小部族，尤其是那些消息不通常，或者觉得自己跑得快的。
五路人形成一个大网，是来抓鱼的，而且从开始打定心思就是抓小鱼小虾。
崔元心里也一阵郁闷，心说，跟着这样的主帅，能建功立业就怪了，不过能有机会上战场，也不能再奢求更多。
……
……
朱晖进入草原完成“第一战”，虽然只杀了四个老弱妇孺，得到一些牲口，但并不影响他对朝廷报捷。
而且他要比其余几路人更早报捷，如此才显得他牛逼轰轰的……别看只是四个人，但王威宁取得一场大胜也就打个几十人，四个人能兵不血刃拿下，已经很好了。
这是皇帝钦命出兵的，面子上也需要一场“捷报”来给皇帝撑颜面。
当朱晖的“捷报”，在一天后传到三边总制驻地延绥镇首府榆林卫时，秦纮拿到这份捷报，心中的郁闷也是很强烈的。
就这？
你保国公亏还是要脸的人，你好意思往上报，我这个三边总制都不好意思往上提，你千里迢迢调集近五万大军，吃喝用度用了那么多，结果也不知从哪杀了四个人，很可能还是“杀良冒功”，然后就敢报捷？
果然脸皮厚的人，心思和手段都与众不同啊。
“大人，这里有一份从京师来的密旨，说是给您的。”就在秦纮准备当个甩手掌柜，把朱晖所谓的捷报不闻不问，让其过境送往京师时，麾下幕僚给他送来了京师的密旨。
等他打开看过之后，不由眉头紧皱。
幕僚名康衡，问道：“大人可是有疑虑？”
“没什么。”秦纮在朝事上一向不避讳下面的人，“这是陛下亲自下旨，提到若是我大明派兵出关应战，若是鞑靼人不愿与我大明正面交锋，或会以精锐兵马从旁处袭扰我关隘之地。”
康衡道：“如此担心是有道理的。只是大明的关隘如此绵长，鞑靼人即便来，也无从防备。”
秦纮脸上带着似有似无的笑容道：“你不知道大明有个能掐会算的蔡国公吗？再说了，王伯安如今坐镇大同，料想鞑靼人从大同、偏关、宣府等处袭扰的可能并不大，大明如今最薄弱之处，只怕还是宁夏、延绥这些地方。若不然，陛下这份密旨为何要给我呢？”
康衡更加踟躇道：“既是能掐会算，为何不说明位置？光是咱驻防之地，也难以做到面面俱到，若鞑靼人倾巢而出的话……”
“倾巢而出倒也不至于。”秦纮道，“想来还有保国公数万精锐，鞑靼人从延绥周边袭扰而来，可能性也并不大，若是从上次的宁夏西路袭扰而来，可能性或更大。加强防备，总归没有错。”
“是。”康衡便只能按照秦纮的吩咐去传令。
等康衡退下之后，秦纮才重新拿起那份密旨，自语一般道：“花马池……宁夏与延绥防备交界之所，宁夏后卫所在，卫所堡垒众多，鞑靼人果真敢从此处来袭？”
……
……
戏楼内。
张周跟朱凤对桌而坐，面前摆着简单的酒菜，下面的戏台则很热闹，一众的票友正在观赏新编的《霸王别姬》。
朱凤有点没心思，显然又有烦心事把这位一心想当闲人的公二代给为难住了。
“……祖母最近一直在催着让我早些成家立室，还说兄长那边迟迟没有孩子，以后成国公府可能都需要我来顶着，父亲人在南京，本来我想跟父亲说说，让他帮我说项，但去信南京，父亲也从不理会我……”
朱凤烦心的，还是他自己的婚姻。
为了生儿子而成婚，老朱家的目的性也很明确。
张周道：“对你来说，生个孩子这么难吗？”
“嗯。”朱凤很直接点头。
张周都懒得去评价这小子，总感觉这小子是没事生一些情绪，以精神不稳定来说，朱凤绝对称不上是那种意志坚定的将军，更好像个是随时会耍小孩子脾气的少年郎。
“最近兵部铨选各处的武将，兵部定的是让你去南京周边带水军，协助令尊，看样子你也是不想去？”张周道。
朱凤一听，赶紧道：“如果回南京不用当差，只是挂职的话，我是愿意回去的。”
张周摇摇头道：“不可能。”
朱凤道：“南京的水军……好像也没多少人，需要我一直盯着吗？”
张周道：“那是以前，现在南京周边有了造船厂，且还训练了一大批海宁卫的将士，以后船战的战法需要改良，用到火炮和火器，尤其是要把过去上百年未曾有人居住过的岛屿一一都南下，甚至要备倭，你以为水军是过去闹着玩呢？”
“那……我还是不去了。”朱凤马上又打退堂鼓。
张周叹道：“你以为是菜市场，还能讨价还价的？如果你不想去带水军，可能就要去西北各处领兵，九边重镇你自己选选，看哪里合适。”
朱凤一脸憋屈道：“还是留在京城吗，现在的日子虽然苦一点，但好歹京城还是个花花世界，如果去了边陲之地……那日子没法过。最好是让我卸职几年，我还想去大明各处走走，领略各处的风土人情呢。”
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