三皇：(1)历史时期，即：三皇时代(公元前年-公元前3077年)。(2)人物合称，原始意义上的三皇是指天皇氏、地皇氏、人皇氏，后增补原始社会时期的三个杰出的部落首领或部落联盟首领，即：燧人、伏羲、神农(即：炎帝)作为“三皇”。
后期增补的后三皇在不同文学著作中分别有不同的说法：如燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》；伏羲、祝融、神农，出自《风俗通义》；伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》；有巢氏、燧人氏、知生氏，出自《庄子》、《纲鉴易知录》。
三皇：是华夏族（主体为汉族）的祖先。因众说纷纭，不同著作对其有不同说法。现考证、列表如下：
谥号
史称
天皇天皇氏
地皇地皇氏
人皇/泰皇人皇氏
燧皇燧人氏
华皇华胥氏
盘皇盘古氏
巢皇有巢氏
羲皇伏羲氏
娲皇女娲氏
庭皇大庭氏
襄皇朱襄氏
农皇神农氏
注：上古时代的人，大多无名，表中的“称呼”大多是后世所拟。
溯源
三皇起源于中国上古传说，三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与（北）极同道”。天地初开便有天皇，且与北极同道，其身份极崇高。三皇之号，最早见于《周礼·春官·外史》，《史记·秦始皇本纪》秦博士所议“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”“泰皇”即指“人皇”，其实是说“天皇、地皇皆神祇人物及传说，惟“人皇”是统治现实社会的真实统治者，所以王绾、冯劫、李斯与秦博士皆曰泰皇最贵。”
因为《史记》是记述的中华典史，盖三皇是口传历史，司马迁没有载入，故太史公司马迁在《史记》中未采用从三皇起，而从五帝本纪起，三皇五帝不过是后世一些人为歌功颂德把他们神话。三皇，亦称医王，又称医神。《史记·秦始皇本纪》：“臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’”《史记·三皇本纪》引《河图》、《三五历纪》：“天皇、地皇、人皇。”《太平御览》引《春秋纬》:“天皇、地皇、人皇。”
《风俗通义·皇霸》第一，引《春秋纬运斗枢》：“伏羲、女娲、神农。”·《尚书大传》：“燧人、伏羲、神农为三皇。”其一者或曰燧人，或曰女娲，或曰神农。其是与非未可知也。(卷八)《辞海》合订本：“最后一说反映了原始社会的经济生活发展情况。”其实就是原始社会为人民做出巨大贡献的群体和个人(例如上古洪荒时代的水灾，鲧率领众人治水)，后来人们为了纪念和怀念这些群体和个人的功绩，将他们一一神话，归类为神祇人物以供奉祭祀，形成了今天我们看到的一个个美丽的民间传说。
说法
（1）天皇、地皇、泰皇（《史记》）
（2）燧人、伏羲、神农（《尚书大传》、《白虎通义》）
（3）天皇、地皇、人皇（《太平御览》）
（4）伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）
（5）伏羲、神农、西皇（赤帝）祝融（《白虎通义》）
（6）伏羲、神农、（赤帝）共工（《通鉴外记》）
（7）自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（《三字经》）
（8）盘古、女娲、伏羲（民间传说）
（9）伏羲、神农、黄帝（《帝王世纪》、《古微书》）
最后一种说法由于《古微书》引用《帝王世纪》的影响力而得到推广，所以伏羲、神农、黄帝成为中国上古社会三位杰出的帝王。
在李元星所著《甲骨文中的殷前古史》一书中，他从卜辞祭祀对象中发现了夏代之前已有“盘古→王母→三皇→五帝”的古史统系——这至少是殷商时代人们的一种共识，一种历史认知体系。李元星在卜辞中查得（包括在前人已查出基础上加以确定或纠正）的盘古6条，用虎祭祀王母1条，三皇（伏羲、神农、黄帝）祀典约20条，“虙列山”三字单、双、繁、简四式合文约40条，黄帝百余条，总计约190条。“虙列山”三字单、双、繁、简四式合文多达四十来条，这在甲骨文中是独一无二的，充分表明殷商时代人们对三皇非常熟悉，以致随便用任何方式均能表达清楚。
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
地位
道教神灵排位：三清、四御；
儒教神灵排位：天地祖先（三皇五帝）、圣人（至圣孔子、亚圣孟子、武圣关羽）；
女娲的地位不一，有时在三皇之上，有时在三皇之内，有时在三皇之下。据说原因有三：
神话传说中女娲化生万物，地位非常高，在三皇之上；
传说中伏羲、女娲既为兄妹又为夫妻，母系氏族的兄妹是父系氏族的表兄妹，中国有表兄妹婚姻的传统，列入三皇时有时两个人都选中，有时只选一人作为代表，具在三皇之中；
尚书在经书中的显赫地位使得它所宣传的伏羲、神农、黄帝三皇观点，因为有黄帝姬轩辕这个最接近历史史实人物而被大多数人认可，而且女娲所在的是母系社会，之后是父系社会，以男为尊，所以在三皇之下。
《艺文类聚》卷一引徐整《三五历纪》：“天数极高，地数极深，盘古极长。后乃有三皇。”《太平御览》卷七十八引《春秋纬》云：“天皇、地皇、人皇，兄弟九人，分为九州长天下也。”晋王嘉《拾遗记》卷九云：“（频斯国）有大枫木成林”，“树东有大石室，可容万人坐，壁上刻为三皇之像：天皇十三头，地皇十一头，人皇九头，皆龙身。”此盖神话之三皇。其余说三皇者甚众，如《尚书大传》（清朝陈寿祺辑）以燧人、伏羲、神农为三皇；汉班固等编撰《白虎通》以伏羲、神农、燧人或伏羲、神农、祝融为三皇；《春秋纬运斗枢》以伏羲、神农、女娲为三皇；晋朝皇甫谧《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇；唐朝司马贞《史记·补三皇本纪》以伏羲、女娲、神农为三皇，等等。参见“五帝”。三皇指燧人、伏羲、神农，五帝为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
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