曹时聘领着亲兵营的人马，先行一步，往北疾驰而去。
半个时辰后，太守周一梧在与游击汇合之后，也带着一队兵马走另一条路北去。
深夜中，铁马金戈的缭乱，早已撕烂了苏州城那道温婉的面纱。而被惊醒的人们，慌乱中冲出家门，又一脸惊恐的彼此问道：“倭寇……是倭寇来了？”
倭寇，仅是这二字，就让整座城立刻陷入混乱。
曹时聘才到黄鹂访桥，就隐隐听见了火器爆炸之声，脸色顿时大变：“不好！要出大事……”
说着手上的鞭子狠狠一抽，口中大喝一声：“快！”马儿吃痛，长嘶一声后，四蹄开始奋疾。
黄鹂坊过了就是吴趋坊，往日里的吴趋坊，是城中最热闹所在。只是再热闹的时候，也不如此时‘热闹’，这份热闹竟让曹时聘差点陷在里面，无法脱身。
但他却无法慢下来，去安顿如惊弓之鸟的百姓。他只得一边大喊：“都回去，没有倭寇来！”一边再用马鞭驱赶靠近的人，“你们都回去，不要出来！都回去……”
好容易接近了皋桥，火炮声越发清晰，而且，也从零星变得密集。曹时聘心中猛的一沉，暗暗叫苦，“千算万算也没想到这阉人，竟然自己带了番子和火器来！”
纵然再暴怒，始终是需要理智去面对现实。皋桥西堍，曹时聘叫停人马，又喊了一探哨前去探明情况。随后分兵一路至河对岸，另外再派人守住张广桥。
布置好人马，曹时聘从腰间摸出怀表，趁着火把看了看，“丑时……”然后抬起头，又望着酒楼那方向。
那火炮声密匝匝地响了一遍后，很意外的戛然而止。曹时聘愣住，“停了？”只是耳朵还嗡嗡着，仿佛巨大的爆炸声依旧在回荡，震得脑仁生疼。
又等了片刻，那探哨终于转来，曹时聘连忙将人叫到跟前，“前面怎么回事？”
探哨却是一脸糊涂，回道：“小的去那酒楼，不敢靠太近，想着就在一侧观察。只是观了半天，除了有一队锦衣卫从酒楼里出来，就再没有动静。小的想，是不是有人已经死在里面了？”
“然后呢？”
“然后小的又等了半天，确定再没人后，才悄悄摸进酒楼……一看，除了一地的狼藉，根本就没尸体！”
“地上有血吗？”
“有，但不多。小的原本以为会有很多死人，方才那么密集的火炮，怎么说也能打死一片了……”
曹时聘也有些纳闷，听了探哨回报，不禁暗自琢磨，今晚这出‘大戏’的主角，魏阉人到底想干什么？差点儿把整个苏州城都掀翻过来。
丑时一刻，周一梧领的兵马终于从东中市赶到皋桥。曹时聘与他简短交待之后，做出决定，“传令下去，关闭所有城门，今夜城中戒严！”
～2～
“魏爷，戒严了，六城门已关闭。”
“哼，马后炮！咱们的人都在哪儿？”
“都分散在城西各处。”
“让他们去织染局旁边的高墩汇合。”
“是，标下这就去发烟火信号。”
“还有，你派一些人先去左营，今晚咱们的人就在那歇脚。最好把里面的人都赶走，以后那里就当是锦衣卫的司房驻地。”
“还是先派人去通知一声？”
丑时过，趁着夜色，魏进忠下了墩台，随后骑马欲赶回玄妙观。
穿过穿珠巷一路向南，过黄鹂坊桥再折向东行，很快就到了天心桥北。在此，贾艾率了一支人马拐去左营，魏进忠继续往东，回织染局。
回到织染局，他并未马上歇息，休整一下又回到厅堂之中坐定。这里，贾必已带着一中年男子等候了一段时间。
中年男子见势，立刻跪下叩拜道：“草民朱灵均拜见魏爷。”
魏进忠瞥了一眼，淡淡道：“又见面了啊，起来吧。”顺势打量一番，这朱灵均穿了件鸭青色吴绫裁的道袍，整齐得没有一丝凌乱。他忽然又想起方才巷中的一幕……不禁嘴角一勾。
苏州人特喜爱用吴绫裁衣，不仅因为吴绫是出自苏州，还因这料子在暗室中用手摩之，则火星直出，所以吴绫又称油缎子。
“朱灵均，今夜之后，你有何打算？”魏进忠打量够了，又问他道。
朱灵均一副自若神情，小施一礼，先看了看贾必，“贾兄弟？”
贾必会意，遂将手中一圆滚滚的黑色袋子向前一递：“魏爷，朱灵均献给您的礼。”
“是什么？”
“他说是投名状。”
“打开。”
贾必上前，打开黑袋，魏进忠只瞟了一眼便收回目光。又重新看向朱灵均，半晌，脸上渐渐有了笑意，笑意中又带了一丝讥讽，“其他人的呢？”
他看着祖灵均，却问的贾必。贾必收好黑袋，回道：“六人中除此人，其余四人及手下皆中弹身亡，已确认了尸首。”
“很好，”魏进忠呵呵一笑，“朱灵均，这可是帮你清理了门户，接下来，就看你的喽。”
“是，”朱灵均亦笑着道，“我们六门之下还分了四十九区，区下还有各乡地虎。下一步小的已经想好了，就是尽快收拢各区头目，重新聚为一党。从今往后，保生社唯魏爷爷马首是瞻！”
“很好！”魏进忠十分满意。访行在江南五府的声势日加一日，党徒也日多一日，甚至可以说，上至豪绅，下起市井无赖，在城在乡若贵若贱千百成群，绝非一个普通打行那么简单，而保生社又是访行中的佼佼者。
“阊门外两条商业街，也是你的地盘？”
“正是，而且不仅上塘、南濠，城中还有许多会馆，也是访行中的大小头目。什么浙绍、嘉湖、徽州会馆等等……”
“很好！”魏进忠已是第三次重复这词，显然，这一步棋走得相当正确。
朱灵均看看魏进忠，沉吟了片刻，又小心翼翼问道：“魏爷，您可是税使，要怎么收税？小的倒是……”
“不急，”魏进忠笑眯眯回道，“明日在谈……”
～3～
卯时，即将天亮，
喧嚣了一夜的苏州城，渐渐平静下来。
只是这种平静不会持续很久，大约再过半个时辰，又会重新热闹起来。关闭的城门也会重新打开，苏州还是一如往常。
巡抚衙门的曹时聘同样困累交加，但他还不能歇下，因为又有了新的问题，凌晨魏进忠的人将城中守备左营的人全部赶了出来，此时，才将人员暂时安定在乔司空巷的守备府。
杀人那事还没算完，又来找新麻烦，曹时聘心头怎么不窝火。“艹你阉人祖宗！”似乎骂两句，才觉得心头舒服些。“真他娘是会叫的狗不咬人，咬人的狗不会叫。这阉人初来时，还以为不会咬人，结果，比谁都咬的狠。”
曹时聘觉得他还是低估了魏进忠，首先他绝对不是孙隆、刘成那样的太监，其次，能用短短一年时间就得圣宠的中官，绝非一般人，更不会是手段温和的人。
他又想起周一梧说的那句——‘他真正想要的，不仅苏州，而是让整个江南，会为此付出更大的代价……’
“更大的代价？”曹时聘已经一天一夜没有合眼了，此时依旧瞪着不满血丝的眼，“他到底想要什么？”
～4～
“师弟，您想怎么做？”
“老子要改桑为稻。”
“改桑？怎么改？”
“上疏，让万岁爷改。”
魏进忠这样没头没脑的话，刘时敏一下还转不过弯，不过他还是备好纸笔，准备先打一遍草稿。
“你就这么写，”魏进忠斟酌了片刻，道，“嘉靖时，因推行改稻为桑的国策，浙、直两省原本稻田多有改为桑田，臣以为，时至今日已为不妥。原因一，苏湖熟，天下足根本是无稽之谈，苏松两地产粮不足，民粮多仰给他地供给。去、今两年，江南春汛严重，毁田毁苗，已有饥荒之象。”
“原因二，稻田改为桑田，实为浪费土地，桑叶本身的价值是寄于蚕，蚕食桑叶只为结茧。一年之中，只春、夏两季桑叶可用，结茧后桑树无用，亦不能填饱肚子，实无必要专门占粮田栽种。”
“原因三，所谓苏松重赋，实重在加耗。臣以为，苏州供两京白粮不宜蠲折，以本色为宜。若增加海运则可减少加耗，亦可分担漕运压力。海运南粮可至青岛港贮存，南粮还可济辽东……”
刘时敏很快记下了魏进忠这几段话，记完之后，他便直直盯着他看，神情显出古怪。
魏进忠不由瞥他一眼：“怎么，有问题？”
刘时敏半晌才回他道：“你……你可知光苏州一地，其垦田不到十万顷，居天下850万顷之中，出税粮有269万石，天下税粮2940万石，其课征本身就重。”
“对啊，所以俺说的没错吧。”
“不是没错，”刘时敏强调，“重是事实，但重赋不见民贫，你知道为什么吗？”
魏进忠摇了摇头：“还有这么一说？为什么？”
“就因为丝织业发达，工商贾人之利，居农之什七，故重赋重租，民却不疲。你现在却要毁桑改稻？”
“俺可不是毁桑啊。”
刘时敏也同样摇了摇头，遗憾道：“此疏一旦呈上，朝堂必掀风浪。苏州籍士子在朝中的影响力，非同一般，别怪我没提醒你啊……”
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