一大早，魏进忠就在院子里耍大刀。
可能昨天一天喝了太多的酒，身体里潜伏的那股燥动还未完全散去，只有劳其筋骨方才能把酒劲化掉。
所以贾艾一进来，看见的就是这场面——魏进忠单手一把大刀，正耍得呼呼带风。时而如白蛇吐信，时而似游龙穿梭，挥刀而起，又骤如闪电，落叶缤纷……
“好！”贾艾才说出一‘好’字，就卡壳了，许是脑子里正琢磨着多说几个漂亮词，好拍个马屁。
可魏进忠就停住了身形，然后把刀一收。他一眼瞟见贾艾，问道：“有事？”
魏进忠一身大汗淋漓，边问贾艾，边走回椅子旁，一屁股坐下，抓起身旁桌上的绵巾就擦起了汗。
“标下查到一些资料，关于那个西门北北朱灵均，”贾艾只得回道。
“坐吧，贾兄弟，”魏进忠指着另一张椅子让他坐。很快，小厮端上茶水，魏进忠端起揭盖，吹了几吹，不紧不慢的啜了一口，“不错，说说看。”
“多谢，”贾艾谢过之后也坐下来，“查到这朱灵均，原先是常熟一仕宦人家的家奴，曾被治于家法而主动离开，随后就入了常熟的访行，自号朱相。后来又私蓄手下，很快就有滑胥大蠹、恶衿豪绅出入其门。而今业务已扩展到苏州，规模亦是最大，结交了本地许多缙绅大贾，譬如丁家这种。”
“呦呵，还真是人物啊，”魏进忠听着为之一笑。
“他几个手下，经历都与他相似，一个金氏字仙露，与他同为那仕宦家的家奴，还有蒋氏字胤周，也是家奴出身，工刀笔，为讼师之首。这些人都为人奴一跃而上升，之后就开始欺凌，或讦告其原主。”
“啧啧啧，对人主不忠，连最起码做人的规矩都不懂，忠孝对他们来说，算什么？”魏进忠摇头，显得十分不喜。
“这保生社目前最大的问题，还不是什么讦告、挑起讼狱，而是把持了苏常两地的贸业。像阊门外的上塘、南濠两条街上的商铺，就没有不受欺凌的。”
“哼！”魏进忠冷笑了一声，“不会让他们蹦跶太久。”
“魏爷，”贾艾却有些不赞同，“标下有些话，不知当讲不？”
“老子又没缝上你的嘴，什么当讲不当讲的？”魏进忠怪诘道，“对这姓朱的，是不是有啥想法？”
“标下觉得吧，这个西门北北，或许可以利用一下，至于其他人……”
“怎么利用？”
“让他为我所用……”
～2～
日头已爬上半空，
耀眼的日光照亮院子里的每一个角落。
这院子虽属公署，但与苏州众多的江南园林，好似一脉相承。苏州本多水，所以院中亦有亭，亭下有水，水中有鱼，名花佳树，弥望极目，又疑身在众香之国。
贾艾谈完了业务，但并未离去。魏进忠消耗了体力，正自腹中空空，于是让下人去附近如意弄的得月楼，定了一桌席，再送到织染局里。
得月楼因孙隆得以发扬光大，里面有江南最好的厨子，最精致的菜肴，最美的酒水，以及最典雅的装饰。
这孙司礼在江南富贵乡浸淫了多年，凡经了他手调教出来的，有哪样不是最好的？魏进忠来了苏州，哪顿餐食又不是吃的得月楼？
所以贾艾没有立马离去，就想着顺便蹭一顿。
“拜贴送去了吗？”
“哦，早送去了，”贾艾知道魏进忠问的什么，“您打算几时去巡抚衙门？标下也好准备一下。”
作为代替刘成的朝廷税使，他们自打来了苏州，除了葛成外，还未见过其他人，包括本地官员。
“下晌再说，不急。”魏进忠这样回道。
不过两刻钟，得月楼就送来了餐食，小厮将菜肴摆上桌，还有一壶酒。
贾艾不禁问道：“爷，您这会还喝啊？”今日要见抚台，好歹也是个封疆大吏，不能太过失礼，他心里暗暗忖道。
“拿走！不喝了，”魏进忠把手一挥，拒绝道，“今日不来！哪能天天喝，人都要喝废了。”他抱怨了几句，随后小厮撤走了酒壶。
“呵呵，是啊，南方的酒看似柔，后劲却是大，天天喝真遭不住。”
贾艾一早也没吃什么东西，所以待佳肴摆上桌，两人风卷残云，好一顿造，很快，一桌子菜就一扫而空。
贾艾吃的十分满足，看得出魏进忠也很满意，剔着牙又问他：“对了，你兄弟那，最后怎么说得？”
“他没当真，也就是玩玩，要当真，那女的现在还能活蹦乱跳？”
“当初那小孩……你这兄弟够冷酷的。看你俩是双生吧，还真是各有各的性子，”魏进忠嗤笑。想了想，又问道，“那他现在呢？在做啥？”
“哦，这会我让他去城外接人。”贾艾回道。
“那三百人到了？”
“已接到急报，今日就能到，我让他去安顿。”
“嗯，到的正好。”
～3～
苏州城以西，都是寸土寸金之地，富贵之地，只有东北半城，才是产业人的归宿。
巡抚衙门在西南的南宫坊，近苏州府学，从天心桥出发的话，确实要走很远。申时，太阳渐西，魏进忠才从织染局出来，坐上他自己发明的轿马车。京城里他就用这个，还美其名曰轿跑，倒也省去了人去抬，而且速度一提，带起的风吹进轿子，也凉快不少。
从申时到酉时，足足一个时辰，终于到了书院巷，巡抚都察院的辕门外。这里有一排排崭新的牙兵房，一看就是新修的，想必曹时聘也才设不久。而苏州卫就在一河之隔，巡抚衙门北，过饮马桥就是卫城所在。
魏进忠暗忖，苏州城确实与别地不同，不仅城中驻军，在城中每一坊中，还设有二、三个墩台，作为瞭望之用，织染局旁就有一高墩，而且高墩旁还有分防左营驻扎。
“俺明白了，”魏进忠对身旁贾艾道，“去年葛成在苏州城内起事的路线，基本就是东北娄门、玄妙观、东南葑门，然后带成桥、十全街附近……明显避过了西南方的驻军。”
贾艾道：“其实驻军要知道葛成的动向并不难。”
“是，俺瞧城里有很多高墩，墩台上一望，他们往哪走的，怎么闹的，都清清楚楚。”
“所以要出兵镇压的话也很简单，就像上月，刘成的参随陆新邦干涉机务，导致机户暴动，新太守周一朴很快就镇压下去了……”
两人正聊着，巡抚衙门里，出来一列人，径直走到辕门外。魏进忠也从轿跑上下来，他虽不认得曹时聘，打眼一望，但瞧其中一人着的公服，胸前为二品獬豸补。
“呵呵，本尊出来迎接啊，”魏进忠笑了声，遂迎上去。
一炷香后，两人来到曹时聘的堂署，落座之后，下人上茶，然后寒暄客气了几句，方饮了茶，进入正题。
魏进忠也开门见山，道明来意，曹时聘听了之后，没有急于表态，而是沉思良久，方道：“魏中使的意思，希望本官派出守军去铲除那些顽疾？”
魏进忠听得出他这语气并非商量，好脾气的笑了笑：“这么说吧，抚台，像保生社这种访行，已经影响到了整个苏州的商贸和丝织业。丝织业对苏州有多重要，这不用俺强调吧？江南历来是朝廷的重赋之地，这也不用俺强调吧？”
“呵呵，”曹时聘也笑道，“是不用，只是……朝廷设苏州卫，是为防倭寇入侵，而非……”
“曹抚台！”魏进忠不等他说完，一下打断，“有句话，谁说的来着？攘外必先安内？对，就这句。俺也不用给你解释，你就说，长洲士人张献翼被杀死在家中，是不是苏州访中的混混干的？私开大店、拦截小民生理、放印子钱的，是不是那些无籍之徒干的事？两浙盐场，那些号称什么长布衫、赶船虎、白赖好汉的，把持官府，诈害客商，是不是不他们？还有把持钞关，染指朝廷税收的，是不是他们？”
魏进忠噼里啪啦说了一通，说得曹时聘直发愣，“等等等等……”他一挥手，阻止魏进忠，“你说长洲士人？张幼于被杀死家中？魏中使可有证据？”
“哼哼！”魏进忠连着冷笑两声，“要不要俺将调查此案的锦衣卫叫来，跟您曹抚台好生说说此案？”
还未等曹时聘搭话，他身边一书生模样的文士，先俯身在他耳边说了几句。魏进忠隐隐听到‘北镇抚司理刑、督指挥’等词儿。于是又暗自得意起来。
曹时聘听了身边人的几句话，脸色逐渐沉郁，双眼透出一股犀利，盯着魏进忠。久久，忽而咧嘴一笑，“没看出来，魏中使倒是很心系苏州百姓，到任不久即免除了三税，还要操心苏州的治安问题……”
“呵呵，俺也是替皇上分忧，必竟江南重赋之地，朝廷上下都很重视的。”
“那还请问，”曹时聘亦笑着道，“既然魏中使是替皇上分忧，又如何完成上缴内帑的税收任务？”
“这就不用曹抚台操心了，”魏进忠不慌不忙道，“俺就告诉你一句坊间流行语——宁见阎罗王，勿犯六北北……你若还不理解这句话，就当俺今天没来过。”
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