清代诗人刘梦在《述沧州诗》中有云：“漕储日夜飞，两岸闻喧哗。粒盐甘如果，游舟鲜过花……”从诗词中不难想象，明清时运河之上客商往来，樯帆点点，不分昼夜的繁忙景象。
沧州地处京杭运河的重要节点，同时还是明朝北方最大盐场——长芦盐场的所在地，占此天时地利，想不繁盛都难。可当前线行动组第一小队抵达沧州时，所见的却是一片萧条，所谓成也运河败也运河，没有南来北往的漕船商贾，仅凭一个盐场根本无法养活数万靠运河吃饭的漕工。
还未入沧州城，中年人在城郊就看到了一幅饿殍遍地的场景，由于任务在身，一行人没时间感慨，便匆匆入了城。寻了一处落脚地，中年人一面派人打探沧州城的饥民情况，自己则暗中和布局于本地的淮字号取得联系。
明朝京城对保定、真定、河间三府发生的饥荒并不是一无所知。就在去年春，弘治帝提升能臣刘大夏为右副都御史，前往张秋堤处理水患事宜，依图尽快恢复南北漕运。同时着令户部筹粮赈饥，奈何运河中断，陆运缓慢，远水救不了近火，而北方本就缺粮，最后户部东拼西凑才堪堪筹到20多万石粮食。
20多万石粮食经过官员层层转手，最终分到饥民手上的恐怕杯水车薪，而各地的平粮仓是啥情况，又是一个难解之谜，于是保定、真定、河间三府的数十万饥民开始流动，听到哪里有粮就往哪里跑。
手下人在城内打探了半天，黄昏时分，一行人带着一个在码头干苦力的力工返回了下榻的客栈。
力工行过礼，恭敬的站在一旁，等待着中年人问话。
“沧州城如此多饥民，本地官府难道就没有赈济？”
“回老爷的话，官府在东西城外搭建了两处粥棚，但饥民众多，那点清如水的白粥，还不是每个人都能喝到。”
“如今沧州城到底有多少饥民，你可清楚？”
“城里城外聚集的饥民棚少说有上十个，人数加起来至少有四五千人！”
中年人颔首，最后问道：“如果本官招募人手去辽东开垦，你认为那些饥民可愿前往？”
“老爷这……”力工犹犹豫豫不敢言。
明朝辽东实在不是什么好地方，天寒地冻不说，卫所里的兵爷比衙门里的差役还难伺候，辽东除了田赋徭役，还有马征，保不齐还得拉去前线做替死鬼。
“你有什么话，只管说来，本官的赏钱绝不会少你！”
“恕小人冒犯，老爷若真想招募人手去辽东开垦，只怕没有流民愿意。小人祖籍山西，当年就是被官府强迁来的沧州，迁徙之苦，小人幼时便听祖辈说过。再说辽东路途遥远，饥民无衣物粮，走不了那么远。小人还听闻朝廷已派大官治理黄河，这运河恐用不了多久就能恢复通航！”
靖难之役，朱棣率大队人马南下直抵沧州城，却遭遇作战不利。用计攻陷沧州城后，朱棣迁怒于守城兵将，将三千多投降士卒与将领活埋，此举遭来了沧州百姓的激烈反抗。
随之而来的血腥镇压，一时间杀得人头滚滚，赤地千里，沧州城一下十室九空。朱棣不得不强令山东、山西百姓以及南方的大户和一些匠人等迁往河北，后世河北当地凡事带“拨”字的村名，都可能是明代移民组成的村落。
“话虽这样讲，但你们可曾想过，若是黄河整治耽误个一年半载，你们能饿一年半载的肚子吗？本官也不瞒你，这次来河间府是受金州卫指挥使大人所托，招募饥民前往辽东伐木，时限为一年，只要愿意去，全家管饱，等期限一到，再派船送你们回来。”
“老爷，此事当真？”
“当然是真，本官会与你们立下字据，若一年后不能守约，你们留在本地的亲友可拿着字据找官府告状。”
“有老爷这句话，想必走投无路的饥民自然是愿意去的，只是老爷最好能拿出实实在在的粮食摆在饥民面前，不然饥民很难相信老爷的话。”
“此事，本官知道该如何做，这三日还得劳烦你替本官多多向饥民宣传，本官三日后，会在城东城隍庙挑选青壮，想吃口饱饭的只管来！”
示意手下赏了力工几吊钱，一行人开始合计接下来的行动。
第二天，一行人带着银钱前往粮铺买粮。饥荒年景，奸商囤积居奇，哄抬粮价是常用手段。见中年人张口就要买空粮铺，店伙计立马玩起了惜售的把戏，这一下惹怒了一行人。
中年人拿着百户官印晃了晃，同样玩了一招强买强卖，将粮铺里的存粮搬空，挨了揍的店伙计慌张地向掌柜通报。得此消息，掌柜急忙赶回铺子，平息事端，并暗中告诉中年人粮铺仓库的位置。
城内的官差听闻有人在粮铺闹事，风风火火地赶来，结果被中年人劈头盖脸的臭骂了一顿，还劝其莫要多管闲事。一边是粮铺奸商，一边是不讲理的丘八，官差躲在一旁，谁也不敢得罪。
看热闹的百姓瞅奸商在丘八面前吃瘪，纷纷叫好，混迹在人群里的其他粮铺活计见此情况，各自跑回店铺，通风报信。
三天时间，前线行动组第一小队在城中明面上买到了两千石粮食，另外还有近一万石的粮食藏在淮字号的粮铺仓库中。手里有粮，心中不慌，有了这些粮食，在沧州城招募饥民的行动便有了底气。
三日后，中年人带着手下前往了城隍庙，早已闻讯聚集而来的饥民们全都眼巴巴的望着。见码在空地上的数十包米面，有人忍不住咽唾沫。
“大伙都瞧清楚了，这可是上好的白面，只要签字画押，愿意去辽东伐木的，马上烧水下面条，美美吃上一顿饱饭！”一队员吆喝道。
一个面黄肌瘦的汉子走上前问：“这位兵爷，你看俺行不，俺愿意去，只要能管俺全家吃饱肚子，俺给你们卖命都成！”
队员笑道：“行，我看行，只要能出一膀子力气的，我们都要。这次我们只招募五百人，犹豫不决的，可别轮到最后连吃口屎都赶不上热乎的！”
【在阅读模式下不能自动加载下一页，请<退出阅读模式>后点击下一页阅读。】