柳湘莲离开户部时，心情好了许多，永隆帝虽有敲打之意，却非弃自己不用，暂时没有危险。而他故意向顾克贞提到海上年入千万，就是给永隆帝的一个饵——他相信没有别的臣子会告诉永隆帝这等话。哪怕是赌一把，永隆帝也会选择让自己去做的。
稍后又去了筹饷司，办理了交接事宜，待回到家时天色早黑了。
将马儿丢给门房上的小厮，他刚走进前院，柳三便带着老兄弟，李原生带着骨干出来迎接。
见他们脸上都是探问的神情，柳湘莲知道这个时候得稳定人心，好似没事儿人一般笑问道：“你们吃了没有？”
众人本来急着了解消息，毕竟他们的前途甚至身价性命都系柳湘莲身上。
一听这话，想到柳湘莲回来这么晚，估计连饭都不曾吃，顿时不好意思起来——他们可都吃过了的，饭菜太美味，吃的还有些撑了。
看到几个人点头，柳湘莲又笑问：“家里伙食不比税卒营差吧？可别有人为了吃的闹着要回去！”
这下众人都笑了。
税卒营伙食那是一等一的好，这些骨干也与普通士卒吃同样的饭，顶多偶尔私下开个小灶加餐。
李原生笑道：“大人今儿可算失误了！该将营里的大厨都带出来啊！”
柳湘莲指着他笑骂道：“原生你也太小气了，兄弟们都还在，带走了大厨，以后他们岂不要食不下咽！”
说笑几句，众人心情也放松了。
柳湘莲便道：“我已问清楚了，没什么大事。你们先在家中安住。我虽升了兵部侍郎，其实根本管不到兵部的事儿，正经职位就是管京营操练。那是个烂摊子，将来难处多的是，少不得大伙帮衬。”
“愿为大人效命！”年轻税卒齐声道，精神振奋。
老一辈则出言恭贺：“恭贺大人高升！”
“好了，大家休息吧，有事儿明儿再说。”
柳湘了吩咐了一句，旁人都走了，柳三却留下，欲言又止。
他此前便提醒过，二郎得罪人太过，早晚要遭反噬，只是没料到这一天来的这样快。刚刚巡盐归来，正是功高未赏之时，竟会发生这种事。
不对，兵部侍郎便是封赏了，可这封赏不是玩笑嘛！谁会真把一个十七岁的年轻人当侍郎？何况他又非文官出身，没什么老师同年，诚可谓孤军。
想到二郎今后处境之艰难，柳三不能不为之忧心。
知他心思，柳湘莲安慰道：“三叔，这般也好，再顺风顺水下去，皇帝拿什么赏我？这次借升官之名，将我放到火架上，他兴许想着，即便练兵不成，他也不作惩处，只将我调回户部，足令我感恩戴德。此举无非是帝王心思罢了，不值一提，没什么危险的。”
柳三叹口气，道：“若真是如此，倒是我多虑了。不如趁机后退，也不错。”
柳湘莲却摇头：“时至今日，哪里能退？皇帝让我去京营，会许我退吗？办成了最好，他喜闻乐见，办差了也无妨，他早有预料。但我若混日子，肯定要敲打的！”
“那你可有对策？”
“暂时不急，只是家中要拜托三叔多照顾了。落大哥还在舟山集训海盗。等到江南船厂定做的海船做好，这些海盗有了营生，他也就该回来了。”柳湘莲说道。
“落儿年轻，也无所谓，不过信中说要娶个女海盗，可是真的？”柳三忽然问起柳落的婚事。
这件事归京后柳湘莲一直没和柳三说，实在不好意思告诉他，我给你儿子找了个海盗之女做正室。
这时躲避不得，柳湘莲叹道：“三叔恕罪，此事也是不得已而为之。当初张麻子受人指使绑架了落大哥，此举无异于公然挑衅钦差权威。他担心被我报复，竟想出送闺女的法子。要是被绑的是我，说不得要娶的人就是我了！真够混账的。
这姑娘我倒是见过，长得不过，性格也好，欠缺的无非是读书少，家教差点儿。我觉得不是大事儿，看落大哥的意思也愿意。当然，你若想要有读书的女子做儿媳妇，也可帮落大哥纳妾，但此女的正室之位……”
柳三抬手打断他：“我是粗人，落儿也是粗人，读书少没什么，只要是个好女子就成。”
“放心，可卿见过了，也说人不错，你该相信她的眼光！”柳湘莲笑道
柳三感也不由感叹：“当时你说要娶秦家女，我还觉得他家未必配得上你。如今看来，倒是很不错，家里家外打理的井井有条，特别是处事公正，下人都是很服气的。”
柳湘莲笑道：“三叔，这话你该对可卿说，她听了肯定很高兴。”
柳三瞪他，一摆手：“别跟我这儿废话，快进去吧！估计都等急了！”
里面的确等得急了。
柳湘莲升官，众女固然高兴，可瞧他的意思，竟然是福祸未知，她们也担心不已。
虽然早过了饭点儿，可无人有心吃饭，都在苦苦等待。
听说柳湘莲已经进家，却迟迟不进内宅，更是令众女焦急不已，都想派人去催促了。
秦可卿知道，夫君必然要安抚众人，所以没有派人去打扰，只是耐心等候。
在往内宅走的路上，柳湘莲独自一人，四下安静，想的事儿便深了些，忽觉冷意侵骨。
这次永隆帝只是敲打，下次呢？万一真要对自己动手，该如何反抗？
现在地方上虽有乱象，但不足以动摇朝廷根本。对朝堂百官而言，辽东只是外患，即便解决不了，也可僵持。倘若内部生变，必然狮子搏兔，力求尽快扫灭。所以自己决不能做这出头鸟！
那就只能继续在朝臣中虚与委蛇，且尽力扩充实力。
不知不觉走到垂花门，一众女眷都在等候。
秦可卿迎了上来，挽臂后抱怨道：“早听说你回来了，怎么现在才走到？这点时间都能出城了！”
柳湘莲笑道：“变故突生，大家心里都不安，我得开解几句。”
尤三姐也风风火火赶了过来，娇嗔道：“你只知你的兄弟们不安，难道就不知我们也不安么！你看二姐都出来了！”
柳湘莲一瞧，果然尤二姐扶着肚子站在一旁，含笑看着，略显婴儿肥的俏脸上全是爱恋之色。
“我错了，大家都快进吧！”柳湘莲软语相劝。
他在外忧心忡忡，一回家却似全然无事。
因他走的早，众女不知升官的具体意思，便问他。
柳湘莲笑道：“兵部侍郎是正三品，不过你家夫君不是去兵部坐堂，而是去京营衙门，担任协理京营戎政，也就是操练京营兵马。”
秦可卿蹙眉道：“虽然姐妹们都为你升官高兴，可我总觉得的不真实。你说你才多大？竟然当侍郎了，还管着京营。京营十几万人，凭什么听你的？不会有什么问题吧？”
柳湘莲淡然吃菜喝酒，随口说道：“能有什么问题？你瞧我这官服是假的吗？”
心里却道，当然有问题，还是大问题，可我不得不干啊。
柳湘莲打起精神应付诸女，尽力免除她们的担心。
孰料还没吃完饭，有丫鬟来报，说理国公府柳芳来了，正侯在门外，是否迎入？
自从婚礼酒宴上见过一次，他和柳芳再没有私下会面，今日突然登门必然是为这协理京营戎政而来。
早晚要见面的，柳湘莲让人请入花厅，他稍后便至。
换了身居家的浅色长袍，柳湘莲来到花厅，入门便见柳芳神色淡然的喝茶。
柳湘莲走了进去，也不见礼，直接问道：“柳侯深夜光降，有何指教？”
十四年前京营覆灭于辽东，重建之后设十二团营，由勋贵担任各营主官，被称为“十二武侯”，柳芳乃奋武营提督。
柳湘莲神色冷淡，拒人千里之外，一如往日。
柳芳似浑然不觉，站起来笑说道：“莲弟，你升任兵部侍郎，真是咱们柳家之荣耀。愚兄如何能不来道贺？此等喜讯当焚香告祖，以慰祖宗在天之灵。”
“倒不需柳侯费心，家中已然祭告过了。”柳湘莲自顾自坐下，随意说道。
当面被呛，柳芳有几分尴尬，毕竟平日里和外人往来，谁不给他三分颜面？
柳芳强笑道：“此等大事，当合族祭祖才好，私下操办，未免有失恭敬之意。”
柳湘莲说话就像放炮仗，接口便道：“恭敬与否在于人心，操办的再盛大热闹，私底下兄弟相残，骨肉相杀，也算不得什么恭敬祖宗。”
见他怨怼之意甚重，柳芳神色转黯，叹道：“莲弟，人孰能无过？昔日之事既已发生，何必再作计较？一笔写不出两个柳字，咱们同宗共祖，源出一脉，否认不得，不是么？”
柳湘莲冷笑道：“强盗吃的满嘴流油，捞的盆满钵满，自然可以不计较。受害者家徒四壁，衣食不继，也不该计较么？假若有人强夺了柳侯家财，回头便来说‘过往之事，何必计较？何不化干戈为玉帛？’不知以柳侯之豁达胸襟，将何以待之？”
当年虽被抢走了不少家财，柳湘莲现在也不放在眼中，可他不得不如此摆明态度。
唯有如此，坐实柳家长辈抢夺之罪，方能显出他与柳家决裂乃是被逼无奈，理所当然，而非背宗弃祖，悖逆人伦。
柳芳知他怨气轻易难以化解，长长叹了口气。
说来也是，无端被抢了家产，然后落魄十年，吃尽苦头，甚至要登台唱戏以求一口饭吃，谁能不记恨？看来只好拿出杀手锏了！
柳芳不说话，伸手拿起放在桌案上的深色檀木匣子，将之打开，取出一叠契书文卷，而后递了过来，笑说道：“为贺莲弟高升，族中略备薄礼，请莲弟笑纳。”
柳湘莲接过，翻了翻，都是城中店铺、乡下田庄，数目不少，价值少说也有五六万两。
柳家人肯定舍不得掏这笔钱，想来这便是他们所抢夺之物，但柳湘莲完全没有印象。
虽是物归原主，但这礼不可能是白送的，柳湘莲退了回去：“如今家中不缺衣食，柳侯盛情，某心领了。”
见他竟对价值数万两的财物毫不动心，柳芳心下讶异的同时，也知道糊弄不过去了，只得沉声道：“莲弟，当年确有些误会，族中对你不住，愚兄这里向你赔罪！这些也算不得什么‘好意’，不过是物归原主，莲弟受之无愧！请勿推辞。”
柳芳先是作揖赔罪，而后坚持要送，一副你不要我今儿不走的架势。
柳湘莲心想，不要白不要，命人请来柳三，而后将匣子递给他。
柳三对当年之事记忆犹新，知道柳芳之父柳校虽没有出面，却是真正的幕后主使，故而对柳芳印象极差。
拿起匣中契书问卷，粗略瞧了瞧，柳三随手丢在桌上，冷哼一声，嗤笑道：“十几年了，就是利息都不止这点儿东西！也好意思拿出来丢人现眼！”
这老货不过是家奴，竟不识抬举，出言无状，柳芳怒火中烧。
可他自知理亏，今日登门又是想和缓关系，无法发作，只能对柳湘莲赔笑。
其实他也有点儿难为情——吃到嘴里的肉谁愿意吐出来？就这点儿东西，还是他反复劝说其他几房，最后以更大利益为诱惑，才让他们像是钝刀割肉一般掏了出来。
所谓的“更大利益”便是，柳二郎现今的身价已远非理国公府可比，未来之发展更不可限量。但他得罪人太多，恐难善终，这次升任京营便是个明显信号，皇帝对他的宠信不是绝对的。将来柳湘莲一旦被人扳倒，必遭残酷清算，落得家破人亡，那时这庞大家产将归谁所有？
大部分无疑会被抄没入官，但私下里也会有许多见不得人的勾当，输送利益。如果柳湘莲一直和理国公府断绝关系，不相往来，届时理国公府便难以出手，只能看着好处全都落入外人手中。倘若现在能说服柳湘莲归宗，那就不一样了，财产到底是他柳二郎的还是理国公府的，外人能说的清楚么？那时国公府必能一次吃个饱！
此等隐秘心思不可公然宣之于口，他只对各房主事之人予以告知，所以柳湘莲早前安排的眼线没有消息传回。
柳湘莲只以为柳芳知他升官，想要谋些好处，决然想不到人家已经开始替他考虑身后之事了。
他当然不想和缓关系，那意味着以后对这些人要虚与委蛇的应付，但是此时没法拒绝。
柳芳作为堂堂族长亲自前来赔礼，他若不接受，名声就会大臭。
而这个年代名声太重要了，刘姥姥和贾家八竿子打不着，不过是祖上和王家联过宗，跑到荣国府后，王夫人都得给她一百两银子。为何？还不是为了维护名声！
而且，他操练京营已经成定局，不管抱着何种心思，总要做些成绩来应付皇帝，这就需要一个着力点。相较于其他人，柳芳无疑是个更好的选择，没有拒之门外的道理。
想清利害之后，柳湘莲便换了称呼，笑道：“族长盛情，小弟岂敢拒绝？这番好意便愧受了！”
见他让柳三收起契书，将匣子带了下去，柳芳终于松了口气，眉头舒展开来，总算是迈出了和缓关系的第一步。
柳芳阔步走近，紧紧抓住柳湘莲的手，面色激动说道：“自家兄弟，血浓于水，莲弟休唤‘族长’，称‘大兄’即可！”
“好！大兄见谅，湘莲年少，缺乏教养，性情恶劣，往日多有得罪，望你海涵。”
“哪里的话！莲弟这一年屡建奇功，岂是常人所能为！正是吾家之千里驹！”
二人相互吹捧一番，一时亲如兄弟，柳湘莲命人摆酒上菜，开始说起正事儿。
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