众人默默品茶，不管懂不懂得欣赏，都纷纷出言盛赞。
沈韵不想说话的机会被柳湘莲等人抢去，主动问道：“小婉姑娘，不知你将来作何打算？”
因金主大量消失，这些妓家难以维持昔日牌面，最近散去不少人手，此事沈韵有所耳闻，心里不由生出些想法。
往日众星拱月，想一亲芳泽而不可得，怎么也轮不到他。可如今主要竞争对手都去了，尤其是一帮子有权有势又喜欢自我标榜的老男人消失不见，他觉得机会来了。
沈韵这点儿龌龊心思，李小婉怎会不知？她对此人并无情谊，装作不解其意，温婉笑道：“小婉薄命，不过浮萍，过得一日是一日吧。”
沈韵满脸疼惜状，深情说道：“小婉，你何必自轻？凭你色艺，天下罕有。如此年华，安可虚度？”
李小婉佯作不解，反问道：“如今日这般与诸君饮茶谈笑，小婉便觉欣然欢喜，不胜满足，又怎会是虚度年华？”
韩雅见两人来回打机锋，心下好笑，按捺不住，纤指卷着秀发玩弄，娇笑问道：“沈公子何必这般遮遮掩掩？若是心悦小婉姐姐，何不为她赎身呢？今非昔比，想必张妈妈也不至于再奢望那么多钱。”
李小婉转头嗔视，轻斥道：“韩雅妹妹，你胡言乱语什么！再说我可要生气了。”
“好啦，我不说还不行么！”韩雅俏皮一笑，收声不语。
沈韵却打蛇随棍上，一脸热切的拱手道：“固所愿也，不敢请耳！”
李小婉并不回应，不想在自己从良的事上继续纠缠，转移话题道：“沈公子，今日有新友前来，且容小婉认识认识。”
薛蟠早瞧着沈韵不爽了，歪着脑袋叫道：“喂！人家小婉瞧不上你，你还纠缠什么？非要让人说出来么？真不要脸！”
“你！”沈韵恼羞成怒，很想叫人进来教训薛蟠，可是偏偏没有仆役跟随，身边的朋友也不好出言呼喝，气的浑身乱颤。
庄贤义忙凑趣道：“窈窕淑女，君子好逑，这莽汉懂得什么！沈兄不必理会。”
见沈韵气急败坏，李小婉暗爽，果然恶人自有恶人磨！
但她也不想理会薛蟠这个粗人，于是笑容温婉的看向柳湘莲，问道：“刚刚听薛公子说，诸位与钦差大人相识？可是真的？”
柳湘莲点头承认。李小婉笑道：“都说柳钦差喜欢任用年轻人，看来传言是真的了。”
未等柳湘莲回话，秦萱萱歪着脑袋，娇憨问道：“杨公子，我可以问你个问题么？”
柳湘莲笑道：“自然可以。”
秦萱萱不好意思的说道：“我就想问问，钦差大人何时走呢？他来了不短时间了，差事还没办完么？再不走，我的私房钱可要花光了，这可怎么办呢？”
没想到她会说这个，柳湘莲一时愣住。沈韵等人反应过来，哈哈大笑，气势大涨。
“就是这是民心啊！”庄贤义握拳道，很是感慨，颔首不已。
冯紫英等忍笑看柳湘莲出丑。
被所有人盯着瞧，柳湘莲一时有些尴尬，便道：“这可说不准，至少要等盐业稳定，才能离开。”
听到钦差还不走，秦萱萱很失望，秀气柳眉一蹙，烦恼道：“这样啊！那我可要省着花销了。”
她忽然道：“你说他这次来扬州是为什么呢？先把盐业闹得乱糟糟的，然后还要费力整治，什么都不动不好么？”
“哼！若不折腾，钦差大人怎么捞钱呢！”庄贤义意有所指的说道。
众人出声附和：“就是，来时三条船，回去怕是三十条船都不够！可是捞够了！”
柳湘莲看出秦萱萱并非故意找茬，而是确有疑惑，并不生气，反而含笑问道：“萱萱姑娘，我且问你：一斤盐，出场价不过几文，到了外面，少则十几文，高的甚至五六十文，如此暴涨，你可知何故？”
秦萱萱虽然十指不沾阳春水，也不至于什么都不懂，皱眉想了想，猜测道：“朝廷要收税，盐商要赚钱，自然得涨价喽。”
柳湘莲道：“你说的是部分原因，实际上远非这么简单。除了要缴纳盐课和保持利润，食盐运销的每个环节都需要打点，下到巡盐兵丁，上到一省主官，无不占好处。而这些打点的费用，全部被盐商算作成本，加入盐价中，这才让盐价上涨数倍甚至十倍！而盐商为得暴利，压价收购，高价销售，甚至偷逃盐课，贩卖私盐。盐政积弊如此之深，盐课匮乏，已然影响朝廷运转，百姓也深受盐价高昂之苦。柳钦差此行，便是为了解决这些问题。你说该是不该？”
秦萱萱思索的说道：“听起来倒是应该，可怎么闹得我们没法做生意呢？我们也没害谁吧？”
柳湘莲道：“秦姑娘以为，那些豪客的钱是哪儿来的？盐官盐商花钱大手大脚，可他们荷包里的，并非合法所得，而是搜刮的民脂民膏，是六省数千万百姓在为他们挥金如土的豪奢买单。如今到了该还账的时候。”
“是这样么？”秦萱萱将信将疑。
李小婉聪慧，早知其中缘故，这时佯作刚刚明白过来，叹说道：“原来如此！听君一席话，方知原委，看来柳大人倒是个为国为民的好官。”
沈韵见不得李小婉赞誉钦差，冷哼一声道：“小婉姑娘，这话还是不要轻易说。钦差办案无数，其中难道就没有冤假错案？我却不信！其他人不知道，王叔父我是晓得的，向来清正廉洁，竟然也被抄家问罪！还有天理吗？”
庄贤义道：“正是！王大人可是经常出资支持我等士子的诗会，是位端方君子。”
柳湘莲扬眉问道：“不知你说的王大人是哪位？”
沈韵道：“盐运司的盐运副使，王玉然王大人！”
柳湘莲不由笑道：“我道是谁，原来是他啊！”
他看向沈韵，说道：“你既然不相信官府搜查到的证据，那我也不与你说证据。我只问你，从他家中抄出白银六万两，黄金三千两，书画古董无数，俱是精品，这总做不得假吧？钦差没必要下这么大的本钱给他栽赃吧？可众所周知，此人出身寒门，乃是寡母纺织供他读书，家中非豪商巨贾。请问他若真的清正廉洁，何以短短数年便积累下如此身家？天上掉下来的么？”
“这……”沈韵顿时没话说了，张口又闭上。
韩雅似乎想起某事，笑说道：“小婉姐姐，这位王大人不是想纳你为妾么？”
“竟有此事？”沈韵猛然抬头，只觉无比荒诞，愤慨无比道：“老东西！他还跟我说风尘女子不可进家，会玷辱门楣！真是无耻老贼！”
这韩雅真是哪壶不开提哪壶，什么破事儿也敢乱说！
李小婉暗恼，狠狠瞪她，故作咬牙切齿的模样，要伸手抓她。
韩雅俏皮的吐吐舌头，躲闪讨饶。
李小婉转而问柳湘莲：“杨公子，柳钦差固然造福百姓，却令我等陷入困苦。难道我等便不是朝廷治下的百姓么？”
柳湘莲自然不能说不是，顾左右而言道：“小婉姑娘，我瞧着今晚至少能收入数千两，足可抵得上数百灶户一年所得。这可只是一场表演的收入，如此还不够么？”
李小婉苦笑道：“杨公子，这账哪儿能这么算？这馆舍要不要付租金？乐师舞女丫鬟小厮要不要给钱？乃至穿衣饮食，哪儿不需要花钱？何况这等聚会，也不能天天办吧？”
诸女都很不满，嗔道：“杨公子，你可真会说风凉话！”
柳湘莲无从辩驳，有几分尴尬。
薛蟠早听得烦了，拍手大笑道：“这有何难！小婉你随便开个价，我来为你赎身！”
见他大包大揽的要截胡，沈韵大急，根本不过脑，抢着说道：“小婉，我也可以！”
在场还有几位颇有身价的公子纷纷表示要慷慨解囊。
李小婉久历风尘，并不容易被人感动，头脑清醒，摇头道：“小婉虽不才，若没有数万两，恐怕妈妈不肯放手。”
纵然薛蟠财大气粗，出手豪奢，闻言也不禁咋舌：“你是金子打的不成？”
说着就拿眼乱瞟，怀疑她的斤两。
刚刚还表示要相助的众公子不由缩起脑袋，他们家里有钱不假，可也不是这么花的。
李小婉恼薛蟠这浑人乱说话，并不看他，口中却说道：“养育十余载，妈妈也付出不少。何况，这钱也不全归她，还有另外的东主。”
这便是万恶的封建制度了，柳湘莲不禁想到自由之可贵。
李小婉的话令众女感同深受，神色黯然。
秦萱萱怅然叹道：“现在还能勉强支持，若是生意长久不好，我们怕是也要被人梳栊，去做皮肉生意了，唉。”
听她说话直白，毫不遮掩，一众正人君子都有些尴尬，虽然很想自己去做这主顾，毕竟不好宣之于众。
薛蟠却不以为意，忙问道：“萱萱姑娘的缠头之资是多少？”
这副急切的猪哥模样，好似要当场敲定似的。几位花魁顿时羞恼，众人也怒视于他。
柳湘莲、冯紫英等都觉得丢脸，纷纷侧开身子，离他远些。
薛蟠犹然不觉，笑道：“到时我来捧场，一定要拔的头筹。”
“你不是好人！”秦萱萱气苦，鼓着腮帮子，狠狠瞪他。
众女愁眉不展，玉容哀伤，柳湘莲心下不忍，便说道：“其实你等今日做的便不错，客人多了，收入自然就上来了。内容上不能太过高雅，得让普通人也喜闻乐见才是。”
沈韵等人顿时表示异议：“你这话什么意思？莫非要像街头杂耍那般不成？”
“杂耍若可赚钱，有何不可？”柳湘莲懒得与他理论，问李小婉道：“小婉姑娘可曾听过京都广和楼？”
李小婉蹙眉道：“听说是家戏楼，主演柳氏新戏。”
柳湘莲道：“广和楼不仅有新戏，还有歌舞，其中不少便是你们的同行，不愿以色侍人，精研歌舞，每日观众甚多，收入不菲。其中名角，堪称巨富。”
秦萱萱、韩雅、刘欢儿都目泛光彩，颇为向往，李小婉却泼冷水：“可惜我等身无自由，做什么都是妈妈说了算。”
众女闻言不禁丧气垂头。
柳湘莲笑道：“这有何难？广和楼可签长约，代为支付赎身费用。”
李小婉不解道：“那不等于换了个主人？和现在相比，又有什么区别？”
柳湘莲摇头道：“二者决然不同。你等现在并无自由，妈妈说要梳栊，你便要梳栊。而广和楼的长约，不过是约定为其工作，以偿还代为支付的赎身费。可以用十年、二十年、三十年来慢慢还，并不约束自由，不会干涉婚姻。要知道，广和楼每次演出，客人成百上千，门票分成极为可观。小婉姑娘色艺俱佳，成为名角不难，几年之内，或许便能赚够赎身费，届时便是自由之身。”
“真的？”李小婉顿时动心，可脸上刚有笑容，随即便消失，黯然道：“如此优厚条件，广和楼的东家恐怕不会答应。”
柳湘莲脸上浮现笑容：“何不问问东家意见？”
众人顿时懵了，问谁？难道广和楼东家在此？
这时候就轮到薛蟠抖起来了，只见他站起来，咳嗽一声，背着手，笑呵呵道：“小婉姑娘，请允许我重新作介绍，鄙人便是广和楼的大东家！幸会！幸会！”
说着环顾众人，得意洋洋的点头致意。
“你是广和楼的东家？”秦萱萱捂嘴发问，不敢相信。
自从柳湘莲将三和商号的股份转给薛蟠，薛家的确是最大的股东了。
李小婉欣喜过后，清醒过来，问道：“可是广和楼不是在京都吗？远水解不了近渴，难道我要去京都？”
薛蟠大大咧咧一挥手，笑道：“这有什么？在扬州新设一家广和楼不就成了！”
几位花魁虽见惯了权贵人物，可这样张口便是建座广和楼的大手笔，还是叫她们惊讶。
难道看走了眼，这才是位隐藏的大金主不成？看他的目光便有些热切。
薛蟠更加得意，扭头看向柳湘莲，问道：“二郎，你说此事可行么？商号的钱似乎不大够啊。”
柳湘莲已经不是股东，但说话分量很足，笑道：“钱不够，增发股票不就是了？只要募集的资金全进了商号，做的又是赚钱的生意，这有什么难的？”
薛蟠醒悟过来，拍着脑袋叫道：“对呀，如今广和楼的股票都抢疯了，只要比现价低，多的是人抢。”
见事情有门，诸女不再矜持，秦萱萱忙问道：“薛公子，你看我可以吗？”
少女娇憨柔媚，一派天然，见之可亲，薛蟠色心大动，大包大揽道：“没问题！”
韩雅、刘欢儿对视一眼，不约而同开口问道：“薛公子，那我可以吗？”
“都成！都成！包在我身上！”薛蟠豪情满怀，只觉挥斥方遒，唯我独尊。
眼见这憨货竟然成了诸女眼中的贵人，沈韵大急，又满心妒忌，出声提醒道：“小婉，你可别被人骗了！事情哪儿有他们说的这般简单？一座广和楼没个几十万两哪里建得成！”
秦萱萱性子娇憨不假，这时却很明白，螓首昂起，不屑的说道：“沈公子，你这都想不明白么？有什么可骗的？待到广和楼建成，我们姐妹再签约不就成了！”
沈韵闻言一滞，顿时无语。
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