初生牛犊不怕虎，乱拳打死老师傅。柳湘莲预先布局，最终将私盐贩子引入，俨然一支奇兵，成为击垮总商斗志的最后一根稻草。
眼看着中小盐商纷纷投靠过去，盐业开始恢复，市面上盐价不断降低，预想的崩盘局面再也不会发生，众位总商不得不承认反击失败。
他们当然不会放弃，仍会继续暗中运作，直到将柳湘莲斗倒。但谁知要等到猴年马月才能得偿所愿呢？目前此人备受皇帝恩宠，至少永隆帝在位期间是别想扳倒他了。自家等得了么？生意还是要做的呀。
众位总商再度碰头，商议出路。
会首诸志德憔悴许多，貌似平静，实则不甘的说道：“不能再和姓柳的耗下去了，耗得越久对我们越不利！”
“难道就这样算了？咱们吃亏太大了！”众人仍难以接受失败，他们习惯了呼风唤雨。
诸志德瞪眼道：“不算又怎样？民不与官斗，柳某人正是官场得意的时候，难与之争锋，我等只能吃下这个亏，来日再报。”
张永安神色不安，吞了口唾沫，出声提醒道：“诸老啊，不用等来日了，我私下派人试了试，盐场都不卖咱们盐了。”
“什么！”众人闻言大惊，刘克己追问道：“为什么？凭什么不卖我们？”
张永安道：“也不是不卖我们，只说永隆元年之前的旧引暂不能用，等待核查，只有永隆元年之后的盐引方可支盐！”
“欺人太甚！”众人愤愤不平：“这分明是针对我等！”
当年太上皇数次南巡，极为铺张，银子花的流水儿一般。户部收入本就有限，都有用途，当然不会做冤大头。太上皇也不能强逼，传出去名声可就坏了。
所幸盐商们乐意效劳，一应费用全都是他们包办。且不说建了多少亭台楼阁，宫苑园林，光是为了打扮盛事光景，出动百姓恭迎，便花费无数。
盐商有钱不假，可也不是大风刮来的，如此不惜倾家的付出当然有所求。太上皇被伺候舒服了，果然投桃报李，以盐引回馈，不知发了多少，不就是让户部多盖些印嘛。
因为要保证朝廷每年额定的盐课，所以这些盐引不能一股脑全用来支盐，只能搭配着新盐引使用，结果到现在也没消耗完。
如果柳湘莲拒绝接受旧盐引，意味着他们需要缴纳盐课，申领新盐引。这得付出多少钱？
“竖子猖狂！欺人太甚！”诸志安狠狠一拍桌子，气的胡须乱抖。姓柳的真是坏透了呀！简直是要断人活路！
张永安违背众人约定偷偷贩盐，原本心里不安，这时见没人与他计较，放开了心思，说道：“这姓柳的简直目无王法，朝廷发的东西他怎么能不认呢！”
“生气也没用，不如去问问那小子，他究竟想做什么？”李虎臣提议道。
事情这么僵着也不是回事，生意总是要做的，拖延久了，市场就被人占了。
诸志德咬牙道：“好！咱们便去问问，钦差大人究竟想做什么，是不是非要逼死我等！”
……
随着局面好转，柳湘莲也放松起来。本想将尤三姐从林府接出，找个机会生米煮成熟饭，不想林黛玉死活不肯放人，反倒提议让他住到林府。若是平时自然无碍，可作为巡盐钦差，代表中央巡查地方，住到地方主官家里算怎么回事？只好作罢。
这天闲来无事，正寻思是不是出去逛逛，又有些不大放心，担心盐商们狗急跳墙，寻他晦气，一时犹豫不决。忽然听说盐商来访，便让人请了进来。
落座奉茶，一切如常。柳湘莲客气的问道：“诸位都是大忙人，拨冗前来，有何指教？”
“不敢当！一群老朽罢了，钦差当面，谈何指教！”
诸志德一双老眼泛着精光，盯着柳湘莲问道：“柳大人曾言，待缉私营成立，由我等举荐主官，不知现在可否履约？”
“原来是这事儿。”柳湘莲似是刚刚想起，歉意的笑了笑，说道：“最近忙昏了头，竟给忘了。没问题，让他明日过来，只要考核通过，便可就任主官。”
说完，柳湘莲神情一变，正色道：“不过，好像还有几笔银子老先生还没批，是不是也批一下？咱们原说好的，开办费五十万两，如今还差了不少呢！”
听他张口要钱，厚颜无耻至极，诸志德很费力才压下火气，皮笑肉不笑道：“好说！好说！待缉私营主官得到任命，这钱老夫便批掉。只是，柳大人所说考核，不知是怎么个考法儿？”
柳湘莲道：“缉私营以缉拿私盐为主业，作为主官，弓马娴熟自是必须，人也不能太蠢笨，精明干练才好。”
“弓马娴熟好说，这‘精明干练’如何判断？”诸志德皱眉追问。
柳湘莲张口就来：“很简单，我安排几项任务，完成了自然就是精明干练，完不成么，那就是有待提高了。”
“不知是什么任务？”
“不难，抓几个逍遥法外的匪徒便可。”
被柳湘莲招安的盐枭数量虽不少，但也不是全部，杀人越货恶名昭著者并不在招安之列。这样的悍匪比寻常盐枭更难对付，岂是容易抓捕的？
诸志德人老成精，又熟悉行情，一听这话，就知他在推脱，要是好抓，也不会逍遥法外了！冷笑道：“不知现在是哪位豪杰暂代缉私营主官？可否请出来叫我等瞧瞧，也好有个对比参照！”
柳湘莲听了这话，顿时羞赧起来，笑容灿烂，抱拳说道：“不敢称豪杰，正是区区本官。”
被这不伦不类的话一噎，众人都诧异的打量他。
文官不屑武职，更何况缉私营这种打杂的，绝对不会放在眼里。但柳湘莲本非正经文官，兼职缉私营主官丝毫不觉得丢了自家颜面，反倒很是得意的样子。
虽不满此人所作所为，众人也不敢轻视于他。诸志德轻哼一声道：“若是非要达到柳大人这般标准，才能做缉私营主官，恐怕扬州城内，无人可用。”
“老先生过誉了，慢慢寻访就是，天下的人才还是很多的。”柳湘莲也不谦虚。
诸志德知道柳湘莲不会轻易放手缉私营，刚刚只是作为谈话的由头，于是不再提这件事。
在他看来，要是自己坚持推荐人来任职，恐怕考核时就会被下黑手，姓柳的绝对干得出来！
喝了口茶，平复气息，诸志德终于说起正事儿，语重心长道：“柳大人，盐业关系国计民生，向来实行特许制度，非有盐商资格，不得运销食盐。盐商之名，全都载列籍册，不得擅自增减更改。老朽所言，然否？”
“不错，的确如此。”柳湘莲点头。
诸志德继续问：“既然如此，柳大人为何在盐场设余盐销售部，公然发卖，全然不论购者是否具备盐商资格？为何允许私盐贩子以公司之名运销食盐？这岂不是违背朝廷法度？恐怕不合适吧？”
他说的有理有据，气势十足，众人也很振奋，都想看看姓柳的怎么狡辩。
柳湘莲挺了挺胸膛，气势陡然高升，滔滔不绝道：“老先生，你提及盐业特许，可知权利与责任乃是一体？如今盐业运销困难，一方面是盐场堆积无数，无人承销，一方面是各地缺盐严重，盐价高企。造成此等危局，难道不是盐商失职？
本官曾向众盐商发函询问，是否可运销食盐？结果都说自家资金困难，暂时无法参与运销。既然如此，本官只好便宜处置，当官要为民做主嘛。
无论是余盐售卖，还是招人运销，都已取得陛下同意，何谓违背朝廷法度？目前看来，效果不错，倒是特许制度是否有必要继续维持，有待商榷！”
柳湘莲的强硬超出众人想象，虽然他的确在狡辩，完全不按规矩办事，但皇权至尊的时代，只要皇帝点头了，就不能再说他有错。
更何况此举是以为国为民作为借口，朝廷法度再重要，涉及千万百姓也得变通。至于有损盐商利益，谁在乎呢！
诸志德忽然不想说话了，感觉自己面对的是一头浑身是刺的刺猬，无从下口。
揭过此事不提，他又问道：“老夫听说永隆元年之前的旧引不可支盐，可有此事？”
柳湘莲爽快的点头承认：“不错，确有此事。”
诸志德质问道：“新引旧引，俱是朝廷户部所发，柳大人难道不认？何以区别对待？岂不有损朝廷威信？”
面对迭声发问，柳湘莲愈发淡定，笑道：“老先生稍安勿躁。我且请教，盐引如何得来？”
诸志德脑袋一歪，很想翻白眼，吐出一句：“自是朝廷所发。”
见他避而不答，只拿废话搪塞，柳湘莲颔首而笑：“不错，朝廷所发，而且必须先缴纳盐课才能领取！不知我所说对否？”
诸志德迟疑几秒，终究不能睁眼说瞎话，点头道：“的确如此。”
柳湘莲拍掌道：“这便对了嘛！缴纳盐课必有记录，可本官调取户部账册，发现永隆元年之前的盐引，不少都没有缴纳盐课的记录。这说明什么？”
说明什么？这还用说么！诸志德闭口不答，面色阴沉。
柳湘莲依旧含笑：“说明没缴税！”
环顾众人，他的笑容显得格外邪恶：“既然没缴税，想支盐，是不是先补了税款再说？”
“你！”众人大惊失色，被刺激的心脏病都快犯了。
原本被夺走盐场已经让他们觉得吃了大亏，不想这还不算完，还要他们补缴税款！
当年他们可是花过钱的！虽然那钱没进户部，可也花了呀！
诸志德忍气吞声道：“柳大人，你年纪轻，或许不知道，这些盐引乃是太上皇亲自批发，怎么能作废？”
柳湘莲诧异道：“我何曾说要作废？只是补缴税款而已，难道不该？”
诸志德的目光几乎要吃人，语气阴森：“柳大人，你年轻有为，春风得意，前途大好。难道不怕太上皇他老人家得知此事，会觉得被冒犯？这很可能会影响你的前途啊！”
柳湘莲自然听出威胁之意，感觉有些好笑，分明是狐假虎威嘛。
“老先生，你说我年纪轻不晓事，这话原也不错。可你久居南方，有些事情恐怕也不大清楚。太上皇我见了不止一次两次了，他老人家什么性子我会不知？
我是巡盐钦差不假，可户部筹饷司主官才是我的本职！而为辽东筹集粮饷，更是为了完成太上皇的谕旨！你觉得我胆大包天，可你怎么就不想想我为何胆大包天？”
柳湘莲窜起速度太快，实属官场异数。他的成名之举是建议朝廷收取戏捐，向卑贱戏子收钱，简直沦为举朝笑柄。至于此前发迹的由头，并不为人所知。
诸志德等人只以为他是永隆帝看中的人，不想其中还有这样的隐情，竟然和太上皇也能搭上关系！此时最大的底牌已经打了出去，却全无效果，顿时束手无策。
“可是……”诸志德张口闭口，终究说不出话来。总不能说，这些盐引是我们报效太上皇而获得的赏赐吧？
报效太上皇是私，缴纳盐课是公，要是混为一谈，岂不是说太上皇公私不分，甚至损公肥私？那不是找死么！
诸志德自知说不过对方，长叹一声，似有祈求之意，劝道：“柳大人，做人留一线，要适可而止啊！”
众人都看着柳湘莲，等待他的回答，心脏扑通扑通的乱跳。
柳湘莲面无表情，环顾众人，过了几息，仿佛最后宣判似的说道：“我倒觉得，这话应该奉还诸位。这二三十年间，每年消耗的盐引不在少数，竟然还没有用完，你等到底偷逃了多少盐课？要适可而止啊！”
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