柳湘莲带着香菱离开梨香院时已暮色沉沉，星月在天，街上行人寥落。
好在是在同一坊内，无需担心犯了夜禁。
初次出手便得偿所愿，柳二郎一时间颇为志得意满。
乘着自家枣红马，腰板挺得笔直，伴着香菱乘坐的薛家马车，按辔缓行，一路无言。
兴隆街与宁荣街相比邻，距离不远，很快到了柳宅。
听到熟悉的马鸣声，柳三不紧不慢地开门，从院中迎了出来，惊讶地看到二郎下马后竟从一辆挂着“薛”字旗的马车上，扶下一位丫鬟装扮的小姑娘。
他皱了眉头，有些疑惑，也有些诧异。
这可是件稀罕事儿，二郎虽然也曾在外鬼混浪荡，可还没往家里带过女人！
难道浪子回头，改邪归正全是假？他有些忧心。
见柳三面色难看，柳湘莲知其性子古怪，忙作介绍：
“三叔，香菱姑娘是我的客人，要在咱家住一段时间，不可怠慢。”
又转头对香菱说：“这位是三叔。”
香菱忙恭敬行礼，也口唤三叔，柳三沉默着点头应下。
给了点儿碎银打发了薛家车夫，柳湘莲让柳三去安置枣红马，自己则带着香菱来到内院，选了一间厢房。
自从有了收入，见家中委实破败的不成样子，他安排柳三收拾打理。
如今被褥都是全新的，可拎包入住，倒是方便。
点上油灯，柔和的黄色光芒洒落。
香菱紧紧抱着包袱，怯生生的四处打量，眼角还时不时偷瞄一下“公子哥哥”。
知她换了陌生环境，紧张不安，柳湘莲温和一笑，说道：“以后这就是你的房间了，想怎么装扮都可以。今晚先凑合睡吧，要是缺什么，明天带你去买。”
“谢谢……爷！”
香菱迟疑了一下，还是喊了声“爷”，把自己的位置摆放的很低。
柳湘莲冲她笑道：“还是叫我二郎吧。若是有不方便做的事，就让三叔去做，也可和我说，不要客气。”
又从怀里掏出身契递给她：“这是你的身契，先收好。我已命人去找你父母，等他们来了再换籍。”
香菱听了，小心接过，捧在手里生怕折损一角。
翻着仔细瞧了瞧，忽然哭丧着脸，垂头丧气说道：“我不识字呀。”
柳湘莲哑然失笑：“不识字又算什么！你只是没学过，又不是蠢笨。以后我来教你。先休息吧。”
见她欲言又止，柳湘莲也知她在担心什么，安慰道：“你爹娘的事情不用着急，远在江南，就算顺利，有确切消息也要两三个月后了。”
“嗯，我知道的。”
香菱点点头，忽的抬头看他，甜甜一笑：“谢谢二郎！”
柳湘莲笑着转身离开。
目送他离开，直到走进正房，香菱松了口气，轻轻关了门，脸上露出笑容，满室生光。
心中的不安消失了，衣服也不脱，踢掉鞋子滚到床上，用锦被将自己蒙头盖住。
又是流泪又是欢笑。
……
柳湘莲回到房间后，将柳三叫了来，请他坐了，问道：“三叔，我记着以前家中仆人甚多，都去哪儿了？”
“仆人？”
柳三诧异的看着他，不答反问：“二郎莫非忘了？自从老爷和夫人走后，家中产业被夺，外面的人自然归了那边。
因没了收入，家里养不起这么多人就散了出去。当时还是你说的，一起生活这么多年了，不必发卖，任他们自去，还送了一些盘缠。怎么反倒问我？”
柳湘莲想了想，是有这么件事儿，那时他还没几岁呢，是以记不清了。
“你和一些人还保持着联系吧？这些人中，有没有忠厚可靠脑袋灵活，最好熟悉南边的事儿的？”
“南边的事儿？二郎想要做什么？”
柳三本来懒洋洋歪坐在椅子上，听了这话顿时兴奋的坐直了，身子前倾，双目炯炯发亮。
二郎真是越来越发愤了，这都开始考虑南边的事儿了！
柳三看似是下人仆役，实则是柳湘莲的死鬼老爹临死前定下的“托孤大臣”。
孤家寡人一个，苦心孤诣将二郎当作亲儿子抚养长大，这些年可谓操碎了心。
此人性子亦有几分惫懒，柳湘莲已经习惯，不以为意。
见他忽然兴奋起来，仿佛自己要有什么惊天动地之举，不免有些莫名其妙，说道：“香菱是被拐子拐卖的，我想帮她找家人，需要人手去南边。”
“什么？收个丫头你还要帮着找爹？这也太婆婆妈妈了！”
柳三听了大为失望，身子一软又萎靡下去。
他当然不会误会二郎是要让香菱做大妇，那是要三媒六证的。
如今直接领回家，又是个丫鬟模样，将来多半是个妾了。
虽然不喜他这么早接触男女之事，但也挺开心的，毕竟这么多年还是头一次添人而不是减人。
他略观了一眼，那姑娘模样可真是齐整标致，不输给那些大家小姐。
这时听说还要跑大老远去给人找爹，很是不满。
“什么纳妾？胡说什么！没影儿的事儿呢！”
柳湘莲义正言辞的驳斥，他可不想香菱从柳三嘴里听到什么不好的话。
就算说也得自己说呀。
又问道：“到底有没有合适的人？”
见他心意坚定，柳三无奈，略作沉吟，说道：“柳落不就在金陵吗？让他去办就是了。”
柳落是柳三的义子。
“还有落大哥，我差点儿忘了！我这就写封信，告诉他怎么找，你安排送过去。”
柳湘莲很满意，当即决断道。
二郎肆意妄为也不是一日两日了，柳三也不以为意。
待他去了，柳湘莲伏案写信。
甄士隐失踪，其妻封氏住在娘家，要寻人无非两条路：
找贾雨村的夫人娇杏询问甄士隐岳父封肃家的地址。她是封氏丫鬟出身，自是知晓。或者直接去大如州打听封肃此人，毕竟甄士隐出家也是当地轰动一时的新闻，不难寻到。
很快写完信，稍作收拾，本该睡了，柳湘莲总觉得忘了什么重要的事情。
躺倒床上他才猛然想起，今天酒席上曾听贾琏取笑贾珍：
“哥哥找儿媳怎么比给自己找媳妇还上头？竟搞得满城风雨像选妃一样？”
本就有心，柳湘莲佯作八卦，顺嘴问了问，原来贾蓉尚未娶亲！
这岂不是说……
想到此处，柳二郎心头仿佛燃起一团火来，瞬间精神抖擞，睡不着了。
他不睡且不说，又将柳三从床上吵了起来。
先把信给了他，要他明日想法子送出去，然后又打听是否认得工部营缮司秦业此人。
“秦业？”
柳三收了信，眯着惺忪睡眼，想了想，问道：“二郎说的可是工部营缮司的秦主事？”
“主事？不是郎中？连员外郎都不是？”
柳湘莲很是诧异，他分明记得秦业是“营缮郎”，况且能与贾家结成姻亲，还以为是郎中，或者至少是个员外郎呢，竟然只是主事？
柳三面露不屑：“郎中是正五品，员外郎也是从五品，他又不曾得中进士，又无背景靠山，如何做的？”
柳湘莲大感兴趣：“哦？三叔倒是挺了解的，说来听听。”
见他态度好，柳三忍着瞌睡，多说一嘴：“秦业此人仕途坎坷，中年方才得个举人，要不是他善于营划建造，名声在外，连个六品主事也捞不到呢。”
“这主事之职可是个肥差？”
柳湘莲又问。
柳三瞧他一眼，一副你太没见识的样子。
“主事好歹也是六品，营缮司又专管皇家工程，外人看来自是肥差。但肥不肥其实因人而异，有人胆大，自然肥的流油，有人胆小，勉强混个温饱的也不在少数。
太上皇在位的时候倒是好说，如今这位眼睛里可是揉不得沙子的，这些年不知砍了多少人头。秦业性子极是迂腐执拗，得罪人不少，能安然无恙到今天，可见并非贪婪渎职之辈。”
柳湘莲不禁想起，原著中秦业为了给贾代儒送24两银子的贽见礼还需要东拼西凑，可见宦囊羞涩并非虚言，倒是与三叔说的相符。
（贽见礼：旧时学生拜见老师时所送的礼，封套上要写“贽敬”）
这人性情迂腐，又在工部做官，与贾政“惺惺相惜”而有些瓜葛也就容易理解了。
想到要对付这么个又穷又硬的老头，柳湘莲也觉得的有些棘手，贸然登门求婚是断然不行的。
柳二郎风评本就不佳，怕是秦老头平生最厌恶的人。
但他终究是将女儿嫁入了豪门贾家，可见也不是真的有什么凛然风骨。
想到此处，柳湘莲顿生信心，便问：“三叔倒是了解此人，可是说了这么多，还未说他究竟和我家有什么关系呢？”
“他与咱家的确有些关系。当年他尚未发迹，为了糊口接些园林宅院设计的活，还小有名气，咱家这座宅子当年就是他出的图纸。不过与老爷交情一般，多年没来往了。二郎怎么问起他了？”
说到此处，柳三突然一拍手，吓了柳二郎一跳，瞪着眼睛问道：“二郎难道想修宅子？家里可没余钱啊！”
说完就用“你有点儿飘啊”“你没有自知之明”的鄙弃眼神儿瞅着柳湘莲，很是光棍的模样。
见他又装模作样的叫苦，柳湘莲终于忍无可忍了。
刚醒那会儿听他哭穷喊饿，又见他一身缀满补丁的旧衣，家里似乎也没什么值钱的东西，柳湘莲真挺着急的。
别的都好说，人是铁饭是钢，真要是还没赚到钱就揭不开锅那可就惨了！
可是冷眼旁观这一个多月，柳三此人很不简单！
让他收拾破败庭院，竟然自作主张置办了许多物件，且精益求精无不是上品。
没过多久，他的破衣烂袄也不见了，一身簇新的锦衣皂靴，贵气的很呀！
明明只丢了十两银子给他，加上后来给的，也不过几十两，这钱都是从哪儿来的？
他大概以为自己从小性子骄纵，花钱如流水，不会留意这些微末小事儿。
可他不知柳二郎换人了，什么都觉得新奇有趣，尤其对物价很关心，出去逛街时多有关注。
是以柳湘莲断定这老小子定有小金库！
或者隐藏了金银财宝，或者暗中另有进项，定是怕自己花天酒地乱花，瞒了起来。
柳湘莲坐直身子，面色一肃，沉声说道：“三叔，你给我说实话，到底还有多少家底儿？天天叫穷说揭不开锅了，从小到大也从没饿过一顿。今天一定要掰扯清楚了！我都知道了，你坦白从宽！”
“哪儿还有家底儿！二郎净想美事儿呢！”
柳三猛摇头，身子往回缩了缩，还想抵赖。
柳湘莲目不转瞬紧盯着他：“我如今有正事，你也不想我柳家绝后吧？怎么对得起我死去的爹？你不是说他对你恩重如山吗？难道都是说说而已？”
说到绝后，说到死鬼老爹，说到恩重如山，柳三神色转为郑重，不敢再有玩闹之意。
或许觉得二郎如今不似先前那般胡闹，他问道：“二郎是准备娶亲了？”
“算是吧，此事甚难，得好好筹谋一番。”柳湘莲沉声说道。
这倒不是假话，对方可是鲜艳妩媚似宝钗，风流袅娜如黛玉的秦可卿啊！
若是此女入了贾珍这淫棍的眼，还等得到他下手？
听他说是为了婚事，柳三犹豫再三，终于咬牙吐了口：“产业不算，现银还有几万两吧。”
“几万两！”
不是疑问，而是一声不敢置信的惊呼。
柳湘莲狠瞪着柳三，恨得咬牙，心想早知我有万贯家财还写什么剧本啊！
大名鼎鼎的《霸王别姬》就卖了十两银子，想想都觉得亏得慌！臊的很！
见二郎惊的眼睛都睁大了两倍，毕竟是名义上的主子呢，柳三神色讪讪，解释说道：
“这家业都是老爷挣下的，那群王八羔子只能夺走明面上的产业，暗地里的他们知道个屁！
老爷高明，走之前定下瞒天过海之计，才保住了这一份家底。
不过产业再多也经不起二郎一掷千金乱造。所以我就没告诉。”
你还有理了？
柳湘莲不禁庆幸，幸亏自己眼尖，否则这苦日子挨到什么时候是个头！
把家里搞得就剩一老一小俩人，家徒四壁的，这老头也真是个狠茬子！
为了探探底儿，他故意摆起脸色，怄气说道：“高明个屁！我看他是老糊涂了，你要卷了钱跑了呢！”
“我卷钱跑了？”
柳三闻言大怒，霍的站起，啪的一拍桌子，吹胡瞪眼指着柳湘莲破口大骂：“没良心的兔崽子！你小子今儿是在哪儿撞了客？跟老头子我扯淡呢！我柳老三命都卖给老爷的！养你十几年会图你家业？你既然疑我，现在我就滚蛋！”
老脸胀红，气呼呼甩手就要走。
这威势，这霸道，可不像是久居人下的！
柳湘莲自然知道他不是这等人才敢说这种话，否则就该温言抚慰善加笼络了，哪儿敢捋虎须呢！
他见好就收，忙站起来，换上笑容，像孩童撒娇，说道：“哎呀三叔！你都一把年纪了，气性怎么还这么大呢！也不嫌气大伤身！你瞒我这么久，害我受苦受罪，还不容我开个玩笑，抱怨几句？”
他疾步走了过去，伸手一把挽住柳三胳膊，拉他坐下。
转移话题，亲切笑说道：“好三叔！咱们还是说正事。家里到底有多少产业，你给我透个底！我准备娶亲了，总不能连自己有个几斤几两都拎不清吧？”
见他认错，又格外亲热，还撒娇卖萌，柳三怒气稍解，毕竟是自己养大的。
叹气说道：“并非是我故意要瞒二郎，一是你从前太过大手大脚，花钱如流水，没个计较，二是柳家那些丧良心的一直盯着咱家。
为何他们恨我要死却不敢杀我？不就是知道你爹有笔钱在我手里，而老头子我是个不怕死的，现在就等着你接手了，好从你手上夺过来呢！
我怎敢让你知道？便是如今，除非你能抗衡国公府，否则还得继续装穷装孙子。
至于产业，如今多数留在江南，有可靠之人打理，若是在京都，哪里逃得出他们的贼眼！”
听了这番剖白，柳湘莲总算明白为什么柳三能护住他，护住这座宅院。
好家伙，原来柳家那些人是要放长线钓大鱼啊！
真当我柳二郎是任人宰割之辈呢！
这时顾不上和他们计较，他对柳三说道：“三叔，这账将来自会找他们算。明天你帮我打听一下秦业家的地址，再准备这些东西……备妥了告诉我。”
柳湘莲详细解释一番。
虽不明白他要做什么，柳三还是应下。
眼见二郎情绪转变浑然自如毫无凝滞，他有种强烈的感觉：二郎是真的变了！
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