崇祯十七年，三月底。草长莺飞，万物复苏，运河上下，人满为患，大量的船只，搭载着兵士，准备启程。南京兵部尚书，史可法，正双目明亮地看着陆续登船的南京兵卒，不由地呢喃道：“此次勤王，定要说服陛下南迁！”随即，他又想起，崇祯初年，建奴围城，北京之围被解，关宁铁骑，宣府兵马，十数万，坚持个一年半载，应该不成问题。史可法不由得松了口气。在朝廷大发勤王诏书，他就不曾懈怠，南直隶不过五六万人，筹措钱粮，挑兵选将，近三万人从浦口出发。已经是竭尽所能了。“部堂，大事不好了！”这时，忽然一个幕僚，火急火燎的跑过来，嗷嗷叫唤着。“大军即将出征，你这成何体统？”史可法不悦道。“非在下无礼，实在是惊天大事。”幕僚惶恐不安道。史可法一愣，忙接手一看，半晌，他哭嚎道：“陛下，您怎么弃天下而去了？”说着，北向而跪，以头磕柱，血流不止。一时间，码头惶恐不安起来，将校们纷纷下船，想要弄清楚到底是什么事。后来，总算是明白，原来北京的崇祯皇帝自缢身亡，北京城，破了。军队瞬间不安起来，吵闹声不绝于耳。史可法在一众人等的劝说下，缓了过来，并且亲自为崇祯皇帝出丧。这般一出丧，崇祯身死的消息，瞬间传遍了整个南京，百官惶恐，六部难安。东林党人瞬间意识到，这是一个好机会，从龙之功的好机会，重新掌权的好机会。崇祯三年，因为袁崇焕案，众正盈朝的场面被瓦解，东林党人纷纷贬官，或者南下到南京任职。所以，崇祯皇帝身亡，落得如此局面，就是没有信任他们东林党人，为人猜忌，所以朝政大坏。一时间，顾不得为崇祯皇帝伤心，或者说，他们只想大笑，东林党人纷纷行动起来，满腔热血为大明。作为南直隶兵权的掌控者，史可法的话语权，那是极重的。南京吏部尚书张慎言、江西总督吕大器、翰林院掌事姜曰广等东林大佬，纷纷发信：“福王朱由崧虽是神宗皇帝之孙，按辈分、排行应当立为君王，但是他有七大缺点：贪、淫、酗酒、不孝、虐待下属、不读书、干预官吏。潞王朱常淓是神宗的侄儿，贤良而且聪明，应当立他为君。”史可法以为然。但，史可法考虑到，是手底下的兵马并不多，而要是联合凤阳总督马士英，那就十拿九稳了。于是，在浦口，两人偷偷摸见面了。马士英言语，福王伦序当立。史可法却道：“当年“妖书”及“挺击”、“移宫”等案，沸沸扬扬，若是日后福王追怨，朝堂之上，安得稳妥？”马士英不服道：“潞王乃神宗之侄，与光宗同辈，比先帝大了一辈，血缘甚远，怎能服众？”于是，两人各不相服，讨论了半宿，终于妥协，达成两不得罪的折中方案，即放弃福王和潞王，拥立桂王朱常瀛。于是，他书信回南京，言语拥挤桂王之事，并且要求南京即刻派人迎立桂王。这下，立马捅了马蜂窝，东林党大乱，拥潞派大怒。潞王与桂王同属常字辈，都是远宗，有何区别？况且，桂王在广西，太远了，黄花菜都凉了。因此，史可法得罪拥潞派，不得不走仪真，逃离南京。回到凤阳，知道史可法的结果后，马士英冷笑一声：“史部堂，你还是太稚嫩，毫无担当，要是有你老师左光斗一半的能力，何至于此？”马士英并非东林党人，反而与所谓的阉党阮大铖相交甚欢。当年集资给周延儒重返内阁，东林党不同意阮大诚复出，所以阮推荐了马士英复出。阮大诚对马士英有大恩，所以他对于东林党并无感觉。既然与东林党走不通，也不想分享拥立之功，马士英决定去淮安，抢先拥立福王。当时，淮北之地，共有四大总兵，黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清等四人。高杰，终于从山西溜了，也不敢去京畿，逃离到了南方，回到他的历史轨道。对于凤庐总督马士英的建议，颇为认可，相约起事，共享拥立之功。而马士英又内结南京守备太监韩赞周、勋臣刘孔昭，让与他们好处。太监、武勋，将领，以及他这个文臣，四方代表齐全，向淮安进发。漕运总督路振飞半是无奈，半是兴奋，一同拥立福王南下继位。……钱谦益自从崇祯十年，主考浙江时，作弊被抓，不得不引咎辞职，在乡养望。虞山，绛云楼，钱谦益取名妓柳如是而建的金屋。“岂有此理——”此时，屋内传来了一声嚎哭，惊扰了池塘的灰鹅，也吓到了游走的奴婢。“夫君，何事如此烦躁？”一旁，红唇细眉，身姿婀娜的少妇，正瞧着胡须乱颤的钱谦益，不由得好奇道。“北京没于闯贼，陛下身亡。”钱谦益缓过来，面带怒容：“史兵部竟然弃潞拥桂！”柳如是浑身一震，忙：“那，又将如何？”钱谦益振奋起来，说道：“国不可一日无君！太子及二王并未南下，如今能够拥立的，唯有潞王，福王。”“桂王远在广西，数月不至，潞王则在淮安，数日即可，岂能舍近求远？”“福王如何？潞王又如何？”柳如是明白过来，苍白的脸上划出一道笑容。“福王，当初神宗皇帝废长立幼，背离祖制，其乃罪魁祸首，岂能再立？”钱谦益吐声道，言语之中尽是不满。“潞王谦逊，德才兼备，虽然序位不如福王，但却是即帝位的最佳人选。”“但祖制，按序排位，就应当是福王才对。”柳如是不解道。“都说了，大厦将倾，需要一位德才兼备的皇帝，选贤更好，福王并不适合，祖制也需要变通。”钱谦益认真道。随即，他书信数封，与南京的东林党人，密谋筹划拥立潞王，再次达成众正盈朝的局面。可惜，他们密谋太多，终究还是离的太远。
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